Исцеление то маячило на горизонте, то скрывалось из виду. Это было мучительно.

Ричард посмотрел на небо, выискивая признаки опасности. Птицы не проявляли никакой паники. Ничего опаснее краснохвостого ястреба.

– Ну хорошо, – сказал разведчик. – Мы войдем в Сааведру через черный ход.

– Слышал старую пословицу: «Возле черного хода выращивай олеандр»? – спросила Никки.

Мужчина нахмурился:

– Нет. Зачем там выращивать олеандр?

– Для защиты, – ответила колдунья. – Олеандр ядовит, а Сааведра, вероятно, неспроста стоит там, где стоит, – эти земли защищают ее.

Воины переглянулись.

– Идемте же, – сказал Ричард, обращаясь ко всем.

Несколько разведчиков поспешили вперед, споря о том, какая дорога лучше. Ричард, Кэлен, Никки, Айрин и Саманта вместе с идущими за ними воинами снова двинулись через лес.

59

59

Под вечер отряд спускался через густой лес. Земля под ногами сделалась более неровной, трещины и расселины становились шире и глубже, превращаясь в лесистые ущелья. Немного погодя они поняли, что идут между отвесными стенами из серого гранита. Между высокими горными пиками, почти касаясь их, бежали низкие, тяжелые дождевые облака. Морось увлажняла камень и лица путников.

Слагающие стены горизонтальные слои гладкого камня нависали один над другим так, что не оставалось никакой надежды забраться наверх, и отряду оставалось лишь идти по петляющему ущелью, надеясь выбраться из гористой местности. Ричард, видевший эти змеящиеся каньоны сверху, знал, что будет непросто пройти по такому запутанному лабиринту.

Если когда-либо существовала природная преграда, закрывающая черный ход в город, это была она. Оставалось надеяться, что она не ядовита.

Они спустились глубже, к главному ущелью, которое вело к единственно возможному проходу через горы, и оно оказалось на удивление широким. Глядя с возвышенности, трудно было оценить глубину каньона. Теперь Ричард видел, что кое-где стены достигают в высоту сотен, а то и тысячи футов. Кое-где петляющее дно ущелья расширялось, тогда как вверху стены почти смыкались, создавая внизу затемненные участки, а то и «пещеры», как правило с густыми зарослями. В некоторых местах стены совсем сходились, образуя каменные перемычки.

Ричард заметил, что под этими перемычками снуют стайки маленьких птичек. Вероятно, стены ущелья обеспечивали относительную безопасность гнездам множества пернатых. Каньоны изобиловали мелкой живностью, от мошек и птичек в воздухе до копошащихся на земле многоножек и полевок. Ричард знал: если здесь есть такие животные, то должны быть и хищники.