Подобных брешей, кое-где представлявших собой короткие пещеры, становилось все больше. Как правило, они оказывались недлинным проходом через тьму к мшистым камням высоко на склоне другой глубокой расщелины.

Теперь отряду приходилось пробираться по кучам гранитных обломков, скопившихся на дне каньона. У некоторых из крупных валунов были стертые края – бока округлились от постоянного воздействия воды. Рассыпающийся от времени гранит превращался в гальку. В этом лабиринте проходов и туннелей густо зеленели мхи, папоротники и мелкие кустарники. Цепляясь за камни, вверх по склонам карабкалась лоза, делая их похожими скорее на деревья, чем на скалы.

Ричард схватил Кэлен за руку, не дав наступить на ползущую по мху зеленую змею. Кэлен с облегчением выдохнула и обошла змею стороной. Воины тотчас передали по цепочке предупреждение: внимательнее смотреть под ноги. Ричард не знал, ядовитая ли змея им встретилась, но они с Кэлен уже были отравлены, и он не жаждал испытывать судьбу.

Лежащий перед ними путь предлагал им выбор между извилистыми, заросшими лесом расщелинами и огромными пещерами, среди которых многие представляли собой проходы между ущельями. Вглядевшись в них, можно было заметить буйную растительность на другой стороне.

Когда они поднимались по каменным плитам в огромную пещеру, ведущую к продолжению ущелья, Ричард заметил, как в темноте что-то спикировало вниз. Оно было намного крупнее летучей мыши, однако летело очень похожим способом.

У Ричарда кровь застыла в жилах, когда, вглядываясь в темноту поверх голов воинов, он увидел: по поверхности камня перемещается нечто темное. Потолок пещеры словно бы ожил – примерно так, как может ожить пещера, в которой полно летучих мышей. Когда твари замахали крыльями, поток воздуха донес удушливое зловоние помета.

Ричард прижал палец к губам, веля воинам вести себя как можно тише, а затем, быстро жестикулируя, приказал им возвращаться тем же путем, каким они пришли. Но шедшие впереди воины вдруг развернулись и побежали из пещеры, крича, чтобы остальные уносили ноги. Ричард не представлял, что они могли там увидеть, но, коль скоро эти не ведающие страха воины обратились в бегство, он не собирался останавливать их и расспрашивать. Развернув Кэлен, он поспешил с ней наружу.

60

60

Люди побежали прочь из темного зева огромной пещеры, и тогда крупное существо с крыльями, примерно вдвое больше человека, сорвалось с высокого уступа внутри затемненного пространства и налетело на бегущего воина. Но за миг до того, как когти его достали, воин, заметив тень твари, успел распластаться на земле. Даже в полумраке Ричард разглядел размер когтей существа и хотя не понял, что это за зверь, уверился в одном – связываться с ним ему не хочется.