На бросившихся в разные стороны людей, пытавшихся найти защиту и укрытие, с пронзительными криками вылетело великое множество странных тварей. Воины мечами и топорами отгоняли этих существ, когда те подлетали слишком близко. Некоторые пускали стрелы в скопища тварей, продолжавших вылетать из пещеры сплошным потоком. Почти все стрелы попадали в цель, но остановить нападение не могли.

В полумраке запутанного лабиринта ущелий, стены которого уходили высоко вверх, почти невозможно было разглядеть проносящихся над головами существ; с уверенностью можно было сказать только, что они большие и агрессивные. Твари двигались так стремительно, что машущие крылья сливались в одно длинное черное облако. Ричард понимал, что они будут нападать, раз преодолели свою первоначальную осторожность.

Внезапно существ стало еще больше: они тучами вылетали из темных каверн и проемов в каменных стенах ущелья, как большие черные жуки выбегают из-под перевернутого камня или бревна.

Ричард оглянулся и увидел, как одно из крылатых созданий отделилось от черного облака и стремительно помчалось к ним с Кэлен. Выпустив когти, нацеливаясь на Кэлен, оно пронеслось над самой головой Ричарда, но тот мощным взмахом меча распорол брюхо твари так, что перед падением она оставила кровавый след из кишок. На землю черная тварь рухнула прямо за спиной у Кэлен. Щелкая зубами и дергая лапами, существо корчилось в предсмертных муках.

Но крылатые существа все продолжали вылетать из полумрака пещеры, как летучие мыши в сумерках. Когда темная волна летучих тварей ринулась вниз, Никки, стоявшая между Ричардом и Кэлен, воздела руки, будто отталкивая их. С десяток вдруг сложили крылья и с глухим стуком ударились о землю.

Ричард увидел между костяной основой крыльев темные перепонки, напоминавшие кожу крыльев летучих мышей. Однако тела покрывали черные, как сажа, чешуйки, а не мех. И хотя у этих существ были черты, напоминавшие других животных, подобные создания ему раньше не встречались.

– Что ты сделала? – спросил Ричард, торопя Кэлен и Никки под прикрытие деревьев.

– Остановила сердца, – ответила колдунья. – Но со всеми я не справлюсь, их слишком много. Надеюсь, испугавшись, остальные будут держаться подальше.

Отряд бежал среди ясеней и берез к зеву другой пещеры, сулящему безопасность, когда раздался вой. Судя по звуку, это была какая-то крупная кошка, то ли ягуар, то ли пума. Пока они подбегали к укрытию, животное взвыло еще раз.

Кэлен схватила Ричарда за рукав.

– Смотри! – закричала она, указывая на очередной зияющий провал с правой стороны от них. Там проходил узкий каньон, перекрытый сверху каменными «мостиками». Со стен свисала лоза и голые корни. Небольшие растения и кустарник отчаянно цеплялись за горизонтальные трещины в стене из слоистого камня, образуя зеленые полосы.