– Ходили слухи о таких тварях, – сказала Айрин, приостанавливаясь, чтобы сотворить заклинание, потом еще одно и еще. Всякий раз она парализовывала тварей, и те, перестав хлопать крыльями, теряли ориентацию и врезались в склоны. – О том, что в Темных землях есть леса, кишащие существами, которых называют пещерными драконами.

– Как бы они ни назывались, их слишком много, чтобы мы могли их остановить, – ответил Ричард. – Если ты будешь стоять здесь, пытаясь их уничтожить, – погибнешь. Нужно добраться в безопасность. Ну же – скорее!

Когда Айрин и Саманта сорвались с места, Никки подтолкнула Ричарда в спину, чтобы он тоже не останавливался. Колдунья развернулась вполоборота и прямо на бегу сотворила в воздухе бурлящее облако пламени, в которое угодили и тут же сгорели десятки черных тел. Основная масса преследователей отвернула в сторону.

Существа с горящими крыльями оставляли за собой шлейфы густого дыма; вереща от гнева и боли, они по спирали падали на землю, ломая кости. Вниз сыпались пылающие чешуйки. Одна из горящих тварей (пламя быстро пожирало ткань между ее костями крыльев) врезалась в сосну, и хвоя мгновенно вспыхнула. К счастью, в лесу было достаточно сыро, чтобы огонь не перекинулся на другие деревья.

Повернувшись и снова воздев руки, Никки остановила сердца у первого десятка летевших в сторону отряда существ. Твари сложили крылья прямо в воздухе. Прочие пещерные драконы, мчавшиеся за ними полным ходом, врезались в падающие тела, запутываясь в них крыльями, ломая кости и разрывая мембраны. Столкновения в воздухе помешали погоне и сбили драконов с курса. Это дало людям драгоценные секунды, необходимые, чтобы убежать.

Пропустив в узкий каньон последнего воина, Ричард схватил Никки за руку и потащил за собой. Державшаяся рядом Кэлен тут же вцепилась в другую руку колдуньи. Втроем они бросились вслед за остальным отрядом, который догонял маленькое пятнистое животное, прыгавшее впереди по камням.

Ричард надеялся, что поступил правильно, направив всех за Охотником. Оглянувшись, он понял, что животное завыло очень вовремя, не позволив отряду углубиться в пещеру, полную этих существ. Возможно, зверь спас им жизнь.

После этого самым разумным казалось следовать за Охотником, куда бы тот ни вел.

61

61

Каменные стены пещеры, в которую они вбежали, вверху сходились под острым углом, а висячие мхи и растения придавали им кажущуюся мягкость живой зелени. Лужи стоячей воды внезапно вспенились под ногами людей. Пещеру наполнили оглушительные звуки – топот сапог и плеск воды. Некоторые воины побежали дальше разведать дорогу, но большинство замедлили бег и оказались за Лордом Ралом и его женой, чтобы защищать их от преследователей. Рядом с Ричардом и Кэлен бежали с одной стороны Айрин и Саманта, с другой – Никки.