Дела мои, и без того постепенно, но стабильно растущие, пошли в гору еще круче, так что я смог больше времени отдавать моему искусству, и в этой области проделал кое-какую работенку, более комплексно объединив карате и технику пустотного щита и создав три разных ката для этой цели.

Еще год спустя произошел инцидент, в котором мой ученик, единичка, как и я, поставил на место наглого отпрыска знатного рода, мага огня третьего уровня. В Кортании маги не являются дворянами по умолчанию, однако тут практикуются дуэли, при этом сторона, отказавшаяся принять вызов, обязана принести оппоненту унизительные извинения. И когда внезапно единичка приняла вызов и победила на дуэли голыми руками — это было подобно взрыву бомбы. Лучшей рекламы я себе придумать не мог, а «путь пустой руки» сразу стал сенсацией.

Коммерческую группу я распустил за ненадобностью, а вступительное испытание стало обязательным для всех и одинаковым для всех — три дня. И теперь я обладал редким для учителей счастьем: учить только заведомо достойных.

Как-то раз постучался в мою дверь секретарь столичного графа: его прислали, чтобы договориться об обучении старшего сына старого, почтенного рода.

— А что там договариваться, — пожал плечами я, — пусть приезжает. Правила вступительного испытания вон висят на стене.

— Вы не понимаете, — сказал секретарь, — юный Альбер Мэннинг Второй — дворянин и будущий граф, у него нет времени на эти испытания, не говоря о том, что они задевают его дворянское достоинство!

— Нет, это вы не понимаете. Здесь нет никаких дворян, есть только я и мои ученики. Я учу слабых быть сильными и ни перед кем не склоняться. И этот самый Альбер Мэннинг может поступить только на общих основаниях.

— Но он учится в столичном университете! У него и так времени мало!

— А, то есть вы думали, я буду к нему в столицу ездить? Если он хочет учиться «пути пустой руки» — пусть бросает университет. Если он не собирается посвятить этому всю свою жизнь — у меня нет на него времени. А теперь убирайтесь вон.

После этого разговора я повесил у ворот табличку «Дворянам вход только со снятым головным убором. Все, кому это не нравится, могут прислать вызов на дуэль». Вызовов, впрочем, не было.

А Альбер все же приехал и испытание прошел. И попал в группу второго года всего за семь месяцев. На мой вопрос, почему он на это решился, Альбер ответил просто: чтобы быть равным среди равных в любом обществе и не позволить никому смотреть на себя сверху вниз. Достойная мотивация.

Тут в доме зазвонил телефон, прервав мою тренировку на семи сотнях.