Стражник уже закрывал за ними ворота.

– Надеюсь, и дальше так будет, – промолвил Эсин, когда прибывшие отправились дальше. – Вы, конечно, слышали про слепцов?

Элрик склонил голову.

– Мы наткнулись на их следы. Зрелище не из приятных.

Эсин угрюмо кивнул.

– Я рад буду узнать, что Джаш’тар с ними покончил. Сам я не видел его в деле, но, если люди не врут, как хорошо он показал себя под началом Вардин Шала, ручаюсь, наши справятся без особого труда. – Оглядевшись, стражник понизил голос. – Все же одно предупреждение: Дома не в восторге от последних перемен. Обороной сейчас командует Парат и, по-моему, оправдывает свою репутацию: поговаривали, что с тактикой у него лучше, чем с боевым духом. Ему трудновато держать в порядке оставшиеся здесь войска. А король… – Эсин запнулся. – Ну, скажу только, что Каралина рада будет вас видеть. Ей сейчас ни один друг не лишний.

Вирр слушал с любопытством. Недовольство Домов было обычным делом, ничего нового… Однако тон Эсина намекал на нечто большее. На что-то серьезное.

Они шли уже дворцовыми коридорами. Здесь мало что изменилось: за каждым поворотом Вирра встречали ожившие детские воспоминания. В этих залах он играл с Каралиной. Принц улыбнулся большой цветочной вазе на пьедестале. Вот это новость: когда он был маленьким, подобные украшения убирали подальше от их с Каралиной шаловливых рук.

Эсин провел их в жилые комнаты принцессы и задержался, давая служанке предупредить об их приходе. Женщина всего на минуту скрылась за дверью и тут же вернулась.

– Принцесса примет их немедленно, – обратилась она к Эсину. Тот кивнул.

– Мне, стало быть, пора возвращаться на пост. – Старый солдат кивнул Элрику. – Рад был тебя повидать, мой мальчик.

– И я рад, – улыбнулся Элрик.

Вирр с Элриком и Дезией вошли в палаты принцессы. Вирр с удивлением отметил, как скупо они обставлены: в былые времена Каралина любила украшения и безделушки. Сама Каралина раскинулась – с виду непринужденно – в кресле у стены, однако темные круги под глазами, проступавшие даже сквозь пудру, выдавали ее состояние. Вирр никогда еще не видел ее такой измученной.

Принцесса коротко улыбнулась вошедшим: проблеск облегчения, сразу сменившийся обычной холодной собранностью.

– Ты можешь нас оставить, Нелси, – вежливо, но твердо обратилась она к пожилой служанке. Та, ответив реверансом, зашаркала из комнаты.

Едва дверь за ней закрылась, Каралина с прежней улыбкой вскочила с кресла.

– Целы! – воскликнула она, обнимая по очереди Дезию, Элрика и Вирра. – Вас так долго не было, а слепцы подступают… – Она с силой перевела дыхание.