Котляр вдруг остановился. Повернулся, приминая лапками снег. Окинул пристальным взглядом ученика.

– Куда ты там хотел, беги уж, – смилостивился он прежним голосом, остудным, колючим. – Только живо возвращайся, не мешкай, не потерплю.

Хотён, Шагала и другие ребята, выбежавшие навстречу, едва головы успели вслед повернуть. Дикомыт пронёсся сквозь толпу, чуть не по стене одолел сугроб, заваливший подходы к чёрному двору, и скрылся в поварне. Только было замечено, что кожух болтался у него на плечах, а глаза горели сумасшедшим огнём. Хотён шагнул было следом, но увидел Лихаря, спешившего к учителю, и побежал за стенем.

В поварне угорелыми котами метались приспешники. Ветер явился врасплох, ни о какой настоящей готовке речи не шло, но надо же господину с дороги хоть мёда горячего поднести?.. А там и щей гретых с заедками?..

Вдоль глухой стены тянулась длинная печь, ровесница крепости. Прокалённый свод с жерлами вмазанных котлов, одно сплошное горнило с несколькими устьями, чтобы подгребать жар туда, где нужней. В иных местах свод был перекрыт толстыми листами железа – ставить горшки, ковши, сковородки. Под одним из таких листов работники торопливо разводили огонь.

Ворон прямиком бросился к хозяйке поварни.

– Тётенька Кобоха! Дай скорее тёплой водички! И чем взбивать!

Кобоха много лет считалась правой рукой Инберна во всём, что касалось стряпни. Она многое переняла у своего волостеля. В том числе подозрительность. Ей всё время казалось – голодные молодые ребята только мечтали добраться до съестного припаса. В особенности до всего, предназначенного на высокий стол.

Кобоха даже не расслышала, о чём именно просил Ворон.

– Куда вперёд старших разлетелся, бесчинник! – прикрикнула она, замахиваясь уполовником. – Не будет тебе ничего!

И отвернулась дать разгон чернавке, снявшей со стенного крючка не тот ковшик.

– Тётенька…

Ему полагалось бы уже исчезнуть, поняв: ничего он тут не добьётся. Однако на сей раз так просто отделаться от упрямца не удалось.

– Тётенька, мне лекарство развести! Я Надейке принёс…

Кобоха повернулась к нему, красная и сердитая:

– За водой в мыльню ступай! А Надейка твоя – хоть бы померла скорей, дармоежка!

Ох, не надо было ей так-то говорить… Кобоха успела заметить, что в шумной поварне вдруг стало тихо. Приспешников и чёрных девок словно метлой вымело за порог. А саму Кобоху вдруг сгребли железные руки, притиснули локти к бокам, оторвали от пола. Близко мелькнуло лицо бесчинника-дикомыта, худущее, какое-то чёрное, с бешеными глазами… Кобоха вспорхнула лёгкой пушинкой – и с маху всела пухлым озадком в самый глубокий котёл. Эти котлы она каждый день видела раскалёнными, кипящими, шкворчащими…