– Поздорову, дяденька витязь…

Светел не сразу повернулся к нему. Наконец снизошёл:

– Гляжу, вспомнил знакомство.

– Государыня мамонька большухе довела, что ты со мной знался…

– И что?

«Прав был атя! Сильного слушают…» Светел воздержался поминать сражение на ручье, но Котёха не смел поднять глаз. Ковырял валенком снег.

– Милости велели просить… Водительства твоего, поезду сбереженья… господину воеводе словечка доброго… Пять сребреников дают.

– Восемь, – сказал Светел. – Половину вперёд, остаток – когда поезд нагоним. Ещё передай: сроку мне отсталь ждать воевода положил три дня. Стало быть, завтра в ночь и поедем. Всё слышал? Беги себе, моих гуслей девки заждались.

Ещё одни сани прикатили совсем негаданно, под самый отъезд. Светел завязал вторую лыжу, вышел встречать.

Четвёрка псов, длинная нарта, чунки на привязи… Люди – усталые, одичавшие, сплошь в снегу. Один вовсе поник прямо у полозьев.

Зорко, обходивший обоз, поздравствовал новеньким:

– Куда раззадорились, нищеброды?

Пришлый старшак оказался не из робких, поднялся против него туча тучей:

– А ты дорогу купил? Полозновицу по версте продаёшь?

К Зорку собрались работники. Скажет слово хозяин – прибьют чужаков, поклажу растреплют, чтобы не скоро собрали. Светел встал посередине:

– Мир по дороге, добрый человек…

– И тебе путь-дорожка, господин опасный витязь, – нехотя отозвался пришелец.

– В дороге и отец сыну товарищ, не нам местами считаться, – сказал Светел. – Вели, хозяин достаточный, нарту подчалить к задним саням, а уставшего в оболок взять. Не наша это вера – бессильного в пути покидать.

Шибай вновь начал буреть, вовремя передумал, плюнул, ушёл.