- Мы вам не враги - сообщил голос корабля.

- Я склонен сохранять скептицизм, особенно учитывая регулярные нападения ваших сил на наши планеты.

- Это печальное недоразумение, вызванное рядом сложных причин - сообщил корабль, и в его голосе определённо звучали эмоции. - Наша задача - защищать и помогать... в любом случае, вы прибыли. Наш мобильный интерфейс проводит вас.

С тихим гудением в образовавшийся там, где только что была стена, проход, въехало... Гм.

- На меня похоже - ничуть не смущаясь, заметил Уинкинсон, разглядывая машину. Квадратная четырёхколёсная платформа, очень похожая на его протез, а на ней - нечто вроде человеческого, или, скорее, гномьего бюста из металла. Руки, правда, подкачали - тонкие и трёхпалые.

Несколько совершенно пустых, лишённых всякого присутствия чего бы то ни было коридоров, поворачивающих под прямым углом, привели нас в неожиданно уютное помещение, напоминающее гостиную какого-нибудь аристократа. Пара диванов, картины а стенах, даже камин... Гм.

Кугра первой бухнулась в кресло, и с явным удовольствием "попрыгала" в нём, а затем стащила с подноса на столике перед ним один из похожих на зефир розовых кубиков.

- Не чавкай - вздохнул я. - Хотя бы.

- Итак, приветствуем вас на борту колониального корабля "Колумб" - сообщил наш проводник. - Начну с причины, по которой вы сейчас находитесь здесь: нам необходима ваша помощь.

- Можно сперва вопрос? - осведомился Уинкинсон.

- Да, мы постараемся ответить.

- Вы всё время говорите о себе "мы". В каком именно смысле? Вы представляете выживших переселенцев?

- В каком-то смысле и это, но основное значение такого самоименования - простая точность. Мы - система распределённого разума. Представьте, что каждый орган в вашем теле обладает собственной управляющей системой, но при этом они осознают себя как части единого целого, и получится нечто близкое.

- То есть в каком-то смысле действительно духи корабля, являющиеся частями единого духа - задумчиво произнёс гном. - Интересная концепция. Похоже на дальнейшее развитие эльфийской технологии... или некромантической. Только произведённое чисто техническими средствами. А колонисты?..

- ...Как раз это и есть та проблема, для решения которой нам необходима ваша помощь - после небольшой паузы отозвался корабль. - Однако сперва следует объяснить ситуацию - и заодно выполнить обещание рассказать следующую часть нашей истории. И вашей, если уж на то пошло.

- О, вот это уже интересно - заметила Кугра и облизнула пальцы. - Кстати, ещё можно? Вкусная фигня.