Рэд нерешительно натянул повод.

– Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно, – напомнил он. – Последнее над лесом.

Эльф опустил голову.

– Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.

Подъехал эльф.

– Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.

И натянул левый повод, разворачивая коня к лесу.

– Рэдэльф! Стоять! – тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. – Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь… и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.

Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.

– Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… и дальше пойдем вдвоем.

– Слав! – раздался возмущенный голос Зореня.

– Командир! Что за базар?

– Вождь, мы тебя одного не пустим! – искривив губы, с усилием проговорил Войтик. – Так ли я говорю, волчата?

– Нет, ребята. Будете ждать. Там… – он кивнул головой за спину, в сторону леса, – там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное… – помолчал, с ненавистью глядя на лес, и негромко добавил: – Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.

– А как же ты, Слав?

Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил:

– Я там был…

Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, а в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.

Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из-под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.

Подождал, пока снова заснет, и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.