– Ну, что вы глаза выпучили, словно ни разу живого эльфа не видели? – вступился Толян.

Мужики с неохотой отвели глаза от Рэда.

– А где бы нам их видеть, когда сроду их в нашей земле не водилось? – ответил за всех все тот же мужик. – А поехали они туда, в сторону темного леса, берегом. Переправу искали.

– А на лодках перевезти нельзя было?

Купава была до глубины души поражена тем, что никому и в голову не пришла такая простая мысль, и даже не попыталась скрыть это.

– Э, девонька. Кто же по доброй воле и своей охотой на тот берег попрется! Уж лучше сразу утопиться. Народ там вовсе дикий живет. Орками зовется. Как от берега – и до самых гор. – Помедлил, что-то обдумывая про себя: – А про конязей не соврали?

Но Купава в ответ издала презрительный звук и еще ближе подвинулась к Стасу.

– Ну вот, Рэд, осталось только перехватить твоего принца, пока он не перебрался на тот берег. И дело в шляпе. В смысле, в шишаке.

Рэдэльф уже разбирал поводья, бросая на них нетерпеливые взгляды.

Зорень внимательно посмотрел на узкую полоску черного леса.

– Может, на ночь остановимся?

– Как? Ты только посмотри на нашего друга Рэда! Сам спать не будет, и другим не даст. Будет кряхтеть, ворочаться и страдать.

Купава, заслышав предложение Зореня, повеселела и с надеждой подняла глаза, прозрачно вздыхая. Но ответ Стаса привел ее в уныние. Поняла, что в ближайшее время прощения заслужить не удастся.

– Вперед, только вперед! – бодро скомандовал Стас. – А есть ли где-то в той стороне переправа? За спиной помню, а впереди…

– Когда-то была, а теперь… разве забытый паром где остался. А ты в самом деле – конязь? – с надеждой в голосе спросил мужик.

Стас почему-то стыдливо отвел глаза в сторону.

– Вон стоит конязь Соколяньской земли, Зорень. А я всего-навсего родовой вождь.

– А про Заречье запамятовал? А про Витень и Сулич тоже забыл? – Зорень ехидно улыбнулся. И повернулся к мужику: – Конязь он, конязь. Только очень скромный. Аж противно. Видите, покраснел?

Стас стянул брови к переносице.

– Ладно, мужики, управимся вон с тем лесочком, тогда и до вас очередь дойдет. Дольше терпели, – ответил он на немой вопрос и, увидев, как поскучнели люди, добавил: – Будет вам воевода с малой дружиной. А большую сами дадите. И коняжескую десятину.