Я надел удобный синий плащ, и мы снова вышли на дорогу. Хозяин и его семейство проводили нас, вручив свои наилучшие пожелания вместе со сладкими овсяными булочками и сушеными фруктами. Теперь мы поехали быстрее, потому что я посчитал, что, если доберемся к камню после полудня, мой отряд успеет вернуться в гостиницу, и ребятам не придется проводить ночь среди леса. Меня же ничего подобного не ожидало. Я знал, что, пройдя через камень, столкнусь с горной зимой. И только надеялся, что не попаду в непроглядную метель.

Оттуда все пройдет просто. Три ночи в смехотворно громоздкой палатке, которой меня снабдили. Мне хватит походных запасов, чтобы добраться до следующего Скилл-портала. Согласно карте Чейда, до Кельсингры меня отделяет всего один переход. В этом городе я хотел бы добраться до реки Дождевых Чащоб, в Бингтаун и дальше — в Джамелию. В Джамелии мне будет нетрудно найти корабль, отправляющийся на Острова Пряностей. Оказавшись там, я доверюсь своей удаче и карте Кетриккен, чтобы отыскать путь в Клеррес. И пролить кровь.

Я чуть не проехал нужный поворот. Риддл окликнул меня. Наши следы на снежном поле выделялись ямками и впадинами. Мне казалось, годы прошли с тех пор, как я начал этот путь. Годы прошли с того дня, когда исчезла Би. Годы — и один миг. Чем ближе мы подъезжали к камню, тем сильнее мне хотелось коснуться его. Мы вошли в лес и пошли по еле заметным следам. У места стоянки Двалии и лурри Фоксглов остановила отряд и отдала приказ разбивать лагерь.

— Не стоит, — тихо сказал я ей. — Я не собираюсь делать из этого драму, Фоксглов. Я подойду к этому камню, прикоснусь к нему и уйду. А ты развернешь отряд и отправишься в гостиницу. Надеюсь, сегодняшнюю ночь вы проведете в тепле и под крышей, и может быть поднимите кружечку за мою удачу.

Я откашлялся и тихо добавил:

— В моей комнате есть пакет для тебя. В нем — письма для людей, которые мне дороги. Если через год от меня не будет вестей, тебе придется их разослать.

Она посмотрела на меня и кивнула.

Я спешился, и она крикнула парням, чтобы они не разбивали строй. Потом тоже спешилась, отдала поводья внучке и последовала за мной. За нами потянулись Риддл и Лант. Я оглянулся, ожидая увидеть Персеверанса замыкающим, но мальчик исчез. Откуда-то закричала ворона. Они вместе. И это хорошо.

В лесном сумраке день становился вечером. Черные и бледно-серые тени лежали на снегу и стволах деревьев. В этой тусклости мне потребовался миг, чтобы разглядеть камень, зажатый и вывернутый мощными корнями. Я без сомнения направился к нему. Команда Неттл легко прошла отсюда в горы и вернулась через несколько дней. Он безопасен, как и любой другой портал, сказал я себе. Я выбросил из головы то, что случилось в мой последний подобный переход. И то, что это именно этот камень сожрал Би и ее похитителей.