И еще он знал, что не сможет пройти по прямой через самые высокие горы, на одной из которых он сейчас стоял, из-за обледеневших, выскобленных ветром крутых скал. В дальнем конце долины у него был бы выбор, в том числе перевал, настолько низкий, что он сумел бы его преодолеть без особых усилий и в случае необходимости затеряться в землях хикеда’я, где он смог бы прятаться до тех пор, пока большой отряд не пройдет мимо него на юг. Обычно Ярнульф не осмеливался так сильно приближаться к приграничным крепостям, но он не мог забыть страшные слова пожирателя мертвечины. Если он сказал правду и Королева в маске жива, тогда он не солгал и про планы хикеда’я снова напасть на земли людей. И что будет толку от его одиноких поисков – один мертвый воин Ордена Жертвы здесь, другой – там, – когда тысячи других придут на юг, чтобы убивать смертных мужчин и женщин?

* * *

Ярнульф увидел самый необычный отряд воинов из всех, что ему доводилось встречать. Когда он наблюдал за ним с высоты, из своего укрытия в южной части перевала, он без проблем разглядел пятерых хикеда’я. Когда в диких землях появлялось столько вооруженных норнов, они назывались «Рука» – убийцы или нечто вроде того, потому что разведчиков всегда было меньше. Как и все представители ненавистных хикеда’я, они, как правило, передвигались по ночам и очень редко разводили костры. На первый взгляд в них не было ничего особенного. Но тут он заметил шестую фигуру, которая отличалась от остальных своими громадными размерами.

С того места, где прятался Ярнульф, гигант выглядел и двигался как гюне, но, если так, он был самым большим из всех когда-либо им виденных, а он встречал многих. Кроме того, не вызывало сомнений, что существо даже не связано, что совсем не имело смысла. Хикеда’я часто использовали гигантов во время сражений, но, для того чтобы заставить монстра атаковать врагов, а не самих хикеда’я, требовался небольшой отряд воинов Ордена Жертвы. Этот же шел совершенно свободно – спутник, а не раб, если такое вообще можно представить.

Ярнульф понимал, что очень скоро ему придется принять решение. Через полдня или даже раньше они доберутся до того места, где он оставил трупы разведчиков-норнов и свою подпись – Белая рука – под кровавой работой, поэтому здравый смысл подсказывал, что ему следует держаться как можно дальше от хикеда’я и их ручного гиганта. И все же кое-чего он не понимал, и это заставило его задержаться, чтобы узнать больше. Может быть, он получил знак, который просил у Бога? Или просто еще одно необычное событие в самое странное из всех пережитых им времен года.