– А вот и нет: что я, дурной, что ли, али приказа ослушаюсь?.. Я на Киев и шел, той же дорогой. Хорошо, разведчиков вперед выслал, я же не первый день на войне. Вот разведчики и доложили: дорога перекрыта, прямо возле переправы. И главное: когда мы туда шли, еще снег был. А сейчас все растаяло, и речка разлилась. Не пройти. А на другом берегу полноценное воинство стоит степное. Нас ждут, собаки бешеные. Святогор-то прав оказался: обходили нас.

– И ты повернул на север?

– А что мне было делать, Илья? Бросать все войско в студеную воду? На виду у врага? Это похоже на «глупостей не делать», да?.. Вот я и решил: теперь только и остается, что к Илье повернуть, он всяко опытней меня, сообразит, что делать.

Илья почесал в затылке: на самом деле он как раз сейчас-то и не знал, что нужно сделать. Задача перед ним стояла простая: жалить врага и отходить, как рой пчел изматывает медведя. Вот только для изматывания у него было конное войско, а теперь – все что есть, включая тяжелую пехоту и большой обоз. Нужно срочно придумать новый план, хотя в целом все уже очевидно. Нужно отступать к Киеву и давать бой подле городских стен. Северная группа разорит новгородские земли, ну и леший с ними, теперь уже этому не помешать. В целом нельзя сказать, что Ярополк сделал что-то не так, хотя сложно утверждать наверняка, не видя самого места встречи со степняками. Вполне возможно, что врага можно было обойти, переправившись выше или ниже по течению. А может, и нельзя. Легко осуждать со стороны…

В столб, держащий полог шатра, громко постучали.

– Можно? – Илья сразу узнал голос Дмитрия, царя берендеев. С войском этого племени они соединились несколько дней назад, как и было условлено. Старый друг не подвел, приведя, почитай, все мужское население, исправно вооруженное и в ладных доспехах. Все бы так относились к союзническим обязанностям…

– Входи, дорогой, тебе всегда рады.

Берендейский царь зашел в шатер, но вид у него невеселый. Стало быть, опять дурные вести.

– Поговорить с тобой хочу, можно?

– Можешь и не спрашивать. Да, знакомьтесь, это князь Ярополк, туровский князь, один из наших воевод.

– Брат туровского князя. – Ярополк протянул руку для рукопожатия, не забыв в очередной раз подчеркнуть, что он воин, а не правитель.

– Дмитрий.

Рукопожатие получилось крепким.

– Мне выйти? Мешаю личному разговору?

– Нет, – задумчиво ответил Дмитрий, – разговор не личный, а самый что ни на есть насущный. Враг совсем близко.

– Где?

– Идут с востока, всей силой. Девчонка говорит, что у них какие-то железные трубы, выплевывающие с огнем большие камни. Они их на подводах тащат, а потому медленно продвигаются, но она только на полдня их обогнала.