Богатырь огляделся, ища спасения, и снова заметил такую возможность. Вдалеке протекала речка, достаточно глубокая для того, чтобы кони не могли пересечь ее вброд. Гигант побежал туда, но всадников вокруг было слишком много, в ноги бросались все новые и новые смельчаки, от первых трех исполин увернулся, но четвертый степняк сбил его с ног, и богатырь покатился по земле. Тех, кто попытался накинуться на упавшего, тут же срубил резкий выпад меча. К сожалению степняков, прочный доспех из звездного металла не давал поразить богатыря или отсечь ему руки. Так что любая попытка напасть на кажущегося таким израненным противника оборачивалась новыми жертвами. И все же богатырь уже не мог бежать, он лишь отбивался от наседавших врагов, медленно продвигаясь к реке. Как бы ни были храбры воины кешика, но желающих соваться под удары кладенца становилось все меньше. Никакие награды не могут заставить ратников без конца совершать самоубийственные атаки.

Богатырь пятился к реке, все ближе и ближе подступая к воде. И в этот момент его настигло остальное войско Степи. Награда не могла подстегнуть воинов, а вот смелость и воинская честь – могли. Дикари шли в самоубийственные атаки, смельчаки и герои лезли по телам своих павших товарищей, чтобы тут же пасть жертвами страшного меча, и все же они шли и шли вперед. Тимур мысленно взял назад все те глупые слова, что он говорил про честь своих подчиненных; хан понял, что отвага и достоинство воина – это единственный способ одолеть врага, потому как ни деньгами, ни обещаниями нельзя поднять людей в самоубийственную атаку. А вот честь и достоинство могут это сделать.

Метко пущенная стрела выбила второй глаз гиганта, ослепив его; теперь он размахивал мечом наугад, но это была уже предсмертная агония. У слепца не было шансов одолеть многочисленное воинство окруживших его степняков.

Тимур проехал мимо холмов из своих мертвых воинов прямо к мертвому богатырю. Он смотрел на отсеченную голову того, кем всегда восхищался. В душе царила пустота: не было ни восторга, ни радости от победы.

– Это был великий воин! – громко заявил хан, и дикари одобрительно зашумели.

Тимур оглядел столпившихся вокруг воинов.

– Мы похороним его со всеми воинскими почестями, как и положено поступать с достойным противником. Только голову закопайте подальше от тела, на всякий случай.

Степняки молчали. Хан не знал, что еще добавить, вместо этого он ударил себя в грудь латной рукавицей, надеясь, что его жест истолкуют как-нибудь хорошо. После небольшого замешательства степняки, один за одним стали повторять его жест. Кто-то бил саблей в щит, кто-то рукой в шлем: главное, чтобы был грохот и звон. Все воинство стучало железом о железо, отдавая должное великому воителю. Лев, управляющий стадом баранов, нацеплял свои бутафорские рога; в конце концов, если ты из рода львов, но хочешь управлять копытными, учись таранить головой заборы.