Позади королевы худенькая элв’инка упала на колени. Ее наполненные слезами глаза не отрывались от принца.

– Умоляю вас, ваше величество… Послушайте ведьму!

Принц Тайфон попытался вернуть ее на место.

– Сядь, Мела. Ты позоришь меня, – прошипел он.

Но девушка, вцепившись в рукав королевы, не собиралась так легко сдаваться.

– Я люблю его, ваше величество. Ради процветания королевства я готова отдать его ведьме, но не… но не смерти… Я не переживу его…

Тратал вырвала рукав из цепкой хватки тонких пальцев девушки.

– Убирайся прочь! – крикнула она и взмахом руки подозвала стражу. – Отведите принцессу Мелу в ее покои. Кажется, ей нездоровится.

– Нет! – отчаянно закричала элв’инка, но два стражника подскочили к ней и подняли на ноги.

Мела, рыдая, обвисла в их руках. Невозмутимые и хладнокровные королевские охранники выволокли плачущую девушку из зала.

Элена заметила огорчение, тенью промелькнувшее по лицу Тайфона. Он шагнул было к Меле, когда та потеряла сознание, но строгий взгляд королевы заставил его замереть на месте.

– Итак, требование ри’т-лора принято! – Тратал подняла скипетр с потрескивающими молниями. – Подготовьте место для поединка претендентов на руку Элены Моринстал.

Элв’ины быстро оттащили столы и кресла от подножия королевского возвышения. Все пирующие поднялись на ноги, окружив пустое пространство перед тронами. Даже слуги, забыв о работе, вставали на цыпочки или взбирались на табуреты, чтобы лучше рассмотреть предстоящий бой. Элена успела заметить, что стража отобрала у Эр’рила меч.

– Претендент, – возвысила голос королева, – должен вступить в схватку не только без оружия, но и в той одежде, в которой явился на пир!

Ноги Элены подкосились. Значит, Эр’рилу не позволят надеть даже кожаную куртку, только шелковый камзол и рубаху. И все же, несмотря на опасность, воин равнин не выказывал беспокойства. Он обошел стол и прыгнул в круг.

Правительница элв’инов подняла левую руку.

– Согласно обычаю, вызванному позволяется воспользоваться оружием, чтобы отстоять свое право на руку невесты. Меч и кинжал!

Тайфона уже опоясали мечом. Он сошел с возвышения на другой стороне круга. Повел плечами, освобождаясь от камзола, и, вытащив клинок из ножен, несколько раз стремительно взмахнул им перед собой, разминая запястье. Лезвие расплылось в серебристое пятно. Показ принцем навыков фехтовальщика был встречен вежливыми рукоплесканиями.

Лицо Эр’рила не дрогнуло. Королева обратилась к Элене шепотом, так, чтобы ее услыхала только девушка.

– Я не настолько бесчувственна, чтобы не дать тебе еще один, последний, шанс. Откажись от поединка – и Эр’рил останется жив.