Ведьме отчаянно хотелось принять предложение. Как можно рассчитывать одолеть голыми руками противника с заточенной сталью? Словно ощутив недостаток твердости в ее сердце, Эр’рил поймал ее взгляд. Его глаза сияли гордой решимостью. Во всех землях Аласеи, каждый миг войны за Архипелаг он оставался ее рыцарем и защитником. Но к концу войны Эр’рил как-то отодвинулся на задний план. Она чувствовала, что он плохо приспособился к своему новому положению. Но не сейчас. Перед ней вновь был прежний Эр’рил, человек, которого девушка узнала во время их совместных путешествий. Как бы она ни опасалась за его жизнь, она не могла позволить себе отнять у него право на поединок.

– Я не откажусь от притязаний, – прошептала Элена в ответ. – И буду оплакивать смерть твоего родственника.

Королева не выказала гнева. Только вспышка магической силы пробежала вдоль скипетра.

– Да будет так! – Она воздела обе руки к потолку. – Пускай сила двух сердец решит, кому этой ночью будет отдана рука Элены! Приготовьтесь!

Принц, вновь крутанув меч, шагнул вперед. Он выписывал клинком вензеля и круги, сплетая вокруг себя смертоносное облако из стали. Его мастерство оценили, подарив новый взрыв рукоплесканий.

Прищурив глаза, Эр’рил какое-то время оценивал соперника, а потом просто стащил камзол и рубашку. Обнаженный по пояс, он пошевелил шеей и плечами, заставив перекатиться под кожей узлы мускулов. С невозмутимым видом он обмотал камзол вокруг левого предплечья, а из рубахи скрутил длинную плеть. Закончив подготовку, воин равнин замер, внимательно глядя на Тайфона.

Принц поклонился зрителям, а потом остановился рядом с королевой.

Наступила долгая томительная тишина. Наконец правительница опустила скипетр.

– Пусть бой начнется!

Эр’рил ждал противника, стоя на месте. Окружающая их толпа ликовала, делая ставки и звеня монетами. Воин заставил себя не замечать ничего, сосредоточив все внимание на принце. Элв’ин, уверенно шагая по натертому до блеска сосновому полу, поднял клинок и нацелил острие Эр’рилу в сердце.

– Ты умрешь легко, – проговорил он, приблизившись. – Я не держу на тебя зла.

Эр’рил молчал. Только прищурился, внимательно изу-чая противника. Он запоминал множество мелочей: как опускается конец меча Тайфона, когда тот шагает с левой ноги, насколько легко его отвлекает толпа – взгляд принца всякий раз обращался в сторону того, кто выкрикивал его имя. Скорее всего, Тайфон никогда не сражался в настоящем бою. А если учесть, насколько уединенно жили элв’ины, вряд ли юный принц хоть кого-то убил за свою жизнь.