— Дыши глубже, любовь моя, — хихикала она. — Вскоре ты вновь окажешься в моих объятиях.

Каст старался не поворачиваться лицом к двери. Вид женщины, которую он любил и которая теперь с таким наслаждением наблюдала за нападением на него, приносил ему невыразимые мучения.

— Если ты слышишь меня, Сай-вен! — воскликнул он, вкладывая в свои слова всю силу убеждения, на какую был способен. — Сражайся с демоном! Я знаю силу твоего сердца! Ничто не способно одолеть его!

Глаз мер’ай, видимый в окошке, дернулся. По лицу пробежала судорога.

Она услышала его?

— Сай-вен, молю тебя, борись!

Его сердце сжималось от сочувствия к ней. Потратив на зов остатки сил, Каст опустился на одно колено.

Но его надежды оказались тщетными. Лицо Сай-вен снова стало спокойным, как океан после бури, шипящий смех, холодный и бесстрастный, слетел с ее губ. Губ, которые так хотелось поцеловать…

— Любовь сильна, — горько произнес демон. — Но ничто не может противиться воле Великого Господина.

Хант со стоном осел на пол.

Каст попытался поставить его на ноги, но онемевшая рука не слушалась. Факел кровавого наездника отлетел в сторону. Прежде чем Каст сумел что-либо предпринять, волна студенистых тел накрыла Ханта. Тот пытался вскочить, но обездвиживающий яд вскоре лишил его способности сопротивляться.

Каста, оставшегося без огня, атаковали со всех сторон. Меч его кромсал врагов направо и налево, но он не мог прийти на помощь товарищу.

Хант лежал не шевелясь. Даже грудь его не вздымалась, но по открытым глазам видно было, что он в сознании. Страх в глазах кровавого наездник горел ярче любого факела.

Одно из липких существ, подтягиваясь на щупальцах, вскарабкалось по щеке Ханта. Кончик отростка дотянулся до ноздри человека, истончился, скользнул внутрь. Тело твари словно разжижилось, и она, не встречая препятствий, забралась в голову кровавого наездника.

Только сейчас Каст сообразил, что в Блэкхолле выведен новый, усовершенствованный тип паразитов, которым больше не нужна дырка в черепе, чтобы оказаться в мозгу жертвы. Презрев опасность, воин рванулся на помощь товарищу. В глазах Ханта светился ужас, отчаяние… и нечто более глубокое — безмолвная мольба оборвать его Жизнь, пока он еще принадлежит сам себе. Каст прыгнул к нему с мечом, еще не вполне осознавая, что же намерен сделать. Но, замешкавшись, он упустил время, и скользкая тварь окончательно скрылась в голове Ханта.

Опоздал! И теперь уже выбора нет.

Каст взмахнул клинком, но прежде, чем меч вонзился в жертву, что-то свалилось на затылок воина, обжигая шею тысячей злых огоньков. Онемение быстро растеклось вдоль позвоночника. Меч выскользнул из непослушных пальцев, и Каст упал поперек безжизненного тела Ханта.