– Император надеется, что вы согласитесь обсудить подробности через четыре дня, когда состоится его официальная коронация.

– Через четыре дня? – повторила я, нахмурившись.

Маловато времени на дорогу. Путь до Уджиджайна займет три. Разве что… Викрам не хотел меня приглашать. Или еще хуже – забыл и вспомнил обо мне лишь в последний момент. Я даже не знала, что жалило больнее.

Дипломат кивнул:

– Император будет польщен вашим присутствием. Или визитом делегации, если ваше величество сочтет угодным отправить оную вместо себя. И покуда наши народы встали на путь продуктивной дружбы, мы также надеемся, что вы почтите своим присутствием скорую свадьбу императора.

А вот теперь сердце замерло.

– Свадьбу? С кем?

– Его величеству еще только предстоит выбрать невесту.

– Но брачные предложения потенциальным невестам уже разосланы? – уточнила я.

Надо было прикусить язык и не проявлять столь явного интереса, но я не могла сдержаться.

– Да, – отозвался дипломат.

Разум медленно, но верно осознавал услышанное. Викрам выбирал невесту.

Меня в список не включили.

Перво-наперво мне захотелось отказаться от приглашения. Желание запереть сердце на замок вспыхнуло в груди ноющей болью, будто старая рана. Но я не имела права струсить. Не поговорив с Налини, я едва не разрушила нашу дружбу. Не прислушавшись к Змеиному королю, я едва не уничтожила его любовь.

Я боялась открыться, боялась лишиться последних крупиц контроля и полностью обнажить душу, но еще сильнее боялась все потерять только потому, что вовремя не сказала нужные слова.

– Я буду на коронации. – Я на миг втянула щеки и только потом одарила дипломатов быстрой улыбкой. – Бхарата благодарна за это личное приглашение. Мы надеемся на мир между нашими странами.

Они поклонились. И я ушла.

Голова кружилась. С самого возвращения из Алаки брак нависал надо мной точно призрак. Я слышала невысказанные упреки в требованиях советников, замечала море подарков и писем от достойных господ. Совет вещал об укреплении связей и развитии нашей истории.

Но я знала, чего хочу.

Чтобы тень моя в ночи льнула к другой тени. Чтобы рядом всегда была рука, на которую можно опереться. Я нуждалась в том, в ком сокрыт тайный свет, чтобы больше никогда не очутиться в темноте. Думая об этом, я ощущала, как пальцы Викрама перебирают мои волосы. Вспоминала, как после пиршества страха, измученная и опустошенная, предложила ему свое тело, лишь бы отвлечься. Но Викрам отказался и вместо этого наполнил мое голодное сердце яркими вспышками смеха и легкими, как перышки, секретами. Пока голова не загудела, но не от пустоты, а от улыбки.