– Лукоморье? – опешил Алёша. – Так оно и впрямь есть, выходит? Я-то думал, сказки…

– Не ты один, но иначе и нельзя. Яроместо это, тайное и заветное, великую волшбу хранит да землю русскую ею питает. Если туда Тьма или хотя бы приспешники ее проникнут, сам понимаешь, что будет.

– Ничего хорошего. – Алёша по примеру спутника спрыгнул наземь и занялся конем. Войско, значит? На Русь, значит? А если патлатый для этого Огнегора и старался? – Я по дороге сюда чернокнижника-опира положил. Никак в толк не мог взять, зачем он с весны нежить собирал.

– Один к одному! – Стоян явно привычно закинул свой чаробой на плечо, будь у Алёши такой, он бы тоже его коню не доверил. Тем более – тупому.

«Не ходи с ним, – вдруг велел Буланко. – Без меня не ходи, а с этим на одном лугу я есть не стану».

– Не хочешь, не ешь. – Алёша оглядел свои пожитки и решил, что шлем ему в таких гостях не помешает. И кольчуга. – Жди меня тут.

«Не ходи».

– Не пускает? – Спутник подхватил небольшой кожаный мешок и впервые широко улыбнулся, обнажив крепкие, чуть желтоватые зубы. – Я бы сам себя не пустил, если б не дело и не дружба. Марфа нас и сама не тронет, и мурканам своим не даст, а вот что дальше, то никому не ведомо. Женат?

– Нет.

– Вот и я нет. – Стоян шлепнул оказавшегося Хлопушей Тупого по лоснящемуся крупу. – Смотри не обпейся, ночью работенка будет…

– И какая? – полюбопытствовал, добывая из вьюка кольчугу, Алёша.

– Конская точно, потом и до нас дело дойдет. – Меченый окинул взглядом лежавшие в траве переметные сумы и теперь глядел на напарника. Неодобрительно глядел. – Зря ты щитом да доспехом брезгуешь.

– Щит был, упыри разбили, – нехотя объяснил богатырь, – а новый в здешних лесах с ходу не добыть.

– И то. Но броню не снимал бы. – Стоян неторопливо распахнул плащ, показав стальной китежанский нагрудник с символом защиты души. Такой же, новенький, еще ни разу не бывавший в деле, Алёша честно возил с собой вместе с прочим снаряжением. – Наше дело – нечисть, а с ней ухо лучше востро держать. Поздно лезть во вьюки, когда тебе на спину прыгнут.

– Ну спасибо, брат, за науку, а то б я… – начал, было, Алёша и осекся, припомнив свой разговор с Аленушкой и ее отповедь.

Зловредная сестрица непрошеных советчиков не терпела просто потому, что они непрошеные, не уподобляться же! Меченый знает, что говорит. Недаром же в Китеже каждого идущего в дозор Охотника доспехом снабжают, да только за год странствий Алёше он так и не пригодился, хватало кольчуги с шлемом.