Зверюга заоблизывалась, умильно завиляла лохматым серым хвостом и встала на задние лапы. Оказавшаяся заметно выше столешницы усатая башка издала нечто похожее сразу на всхлип и взрык. Напарник подмигнул Алёше, и вожделенное мясо перекочевало с блюда в похожую на волчий капкан пасть. Мурканчик опустился на четвереньки и поволок добычу в угол, откуда как раз выходила яга, тащившая что-то вроде расписанного рунами прозрачного самовара, наполненного малахитово-зеленым светящимся киселем.

– Ешьте-пейте, – вновь велела она, исчезая в сенях. – Я скоро.

– Это что у нее за штуковина? – не выдержав, позволил себе полюбопытствовать Алёша. – И из чего? Горный хрусталь, что ли?

– Ох… – вздохнул Стоян и, немного подумав, поднялся. – Ладно, пойдем-ка, глянем.

– На что?

– Долго рассказывать, увидишь – поймешь.

* * *

Изба предусмотрительно втянула за хозяйкой железный «язык», по которому можно было бы спуститься, но Алёшу подобная высота не смущала. Богатырю случалось прыгать и с крыш, и с обрывов, однако сейчас это не имело смысла: и за самой ягой, и за двором наблюдать сверху было сподручней. Окинув привычным взглядом дозорного тропинку, которой пришли они со Стояном, яркую грибную полосу и хозяйку с ее «самоваром», Алёша по примеру спутника стал глядеть вверх. Ничего особенного. Солнечная синева, еловые верхушки, бегущие куда-то вдаль редкие белоснежные облака в вышине…

Звонкий трубный клич ненамного опередил вырвавшееся из-за елового гребня огромное крылатое тело, вот ничего еще нет, а вот к ним, прямо сюда несется… змей?! Нет, все же лебедь, только не белый, а серо-серебристый. Именно так блестят на солнце крытые осиновыми чешуйками маковки северных теремов.

Богатырь невольно потряс головой, гоня наваждение, и Стоян довольно хмыкнул.

– Я как эдакую дуру впервой увидел, тоже никак проморгаться не мог. Зато потом поверил сказам, где гуси-лебеди детей таскают.

– А они таскают?

– Если отступницам служат, случается. Скажи, хорош ведь?

– Хорош, – отчего-то шепотом подтвердил Алёша, с оторопью следя за огромной птицей.

То ли гусь-лебедь зачуял тот самый «русский дух» и не пожелал поворачиваться к чужакам спиной, то ли ему так было удобнее, но спустился он точнехонько против крыльца, взметнув могучими крыльями целую тучу пыли, листьев и еловых иголок. Переступив с одной чешуйчатой ноги на другую, крылатый гость вытянул мощную, с хорошую березку, шею и, широко разинув алый клюв, показал длинный зубастый язык. Очень похоже, что с намеком.

– Чего ему надо? – злить крылатое чудище, проверяя, как ходит в ножнах меч, богатырь все же не стал, хотя руки чесались.