– Как ты выглядишь?

– Как обычно! – последовал логичный ответ, из чего Торговец понял: видимо, скромность все-таки возобладала при выборе платья. Но к тому времени он и в самом деле так соскучился, что был согласен на любую внешность своей пассии. Поэтому пожелал удачного пути и тоже поспешил к машине.

Доехал он намного раньше нанятого лимузина и уже в ресторане присоединился к своим приятелям, которым по рангу надлежало дожидаться спускающегося к ужину принца, прохаживаясь возле накрытого столика. Приветливо поздоровался с женами друзей, которых хорошо знал, и все пятеро завели непринужденный разговор, хотя первый вопрос был:

– А кто тебе сегодня аккомпанирует?

– Моя девушка, довольно симпатичная.

– Из какого она рода? – деловито поинтересовался второй коллега. – Или дочь какого-то…

– Да нет, вполне обычная девушка, с никому не известной фамилией, – сразу расставил все точки над «i» Светозаров. Но после этого ясно увидел упрек в глазах приятелей. Мол, мог бы для такого случая и расстараться. А женщины так вообще потеряли всякий интерес к разговору и отошли чуть в сторону, делясь великосветскими сплетнями. Тогда первый приятель заговорщически прошептал:

– Твоя прошлая дама хоть выглядела великолепно, за что ей многое прощалось, но теперь придется тебе еще больше постараться поддерживать нужное настроение за столом.

– Не переживай, я справлюсь. Думаю, наш вопрос будет решен положительно: филиал нашего сообщества будет открыт и в…

Но в этот момент второй приятель, предварительно оглянувшись на увлекшуюся жену, толкнул обоих коллег под локти:

– М-м-м-м, – протянул он с чувством: – Дмитрий, лучше бы ты эту принцессу на сегодня пригласил.

Мужчины повернули головы к широкому входу. Да и не только они это сделали. Почти все присутствующие в ресторане кто с немым восторгом, а кто с нескрываемой завистью рассматривали высокую стройную блондинку с длинными, почти до пояса волосами, которая, словно всемирно известная модель, фланировала на высоченных каблуках в центр зала. Фиолетовое с черными вставками платье настолько подчеркивало своими блестками великолепную фигуру, что даже простым взглядом ощущалась немыслимая роскошь женского тела.

Теперь уже первый приятель зашептал в гипнотическом очаровании:

– Эта бестия – никакая не принцесса! Она – королева! И только Светозаров стал говорить с философским спокойствием:

– На всех королев не хватит…

А в следующий момент он встретился глазами с приближающейся женщиной. И только по ним узнал Александру. От нахлынувшего вдруг томного и щемящего чувства стало трудно дышать, а левая щека дернулась от никогда ранее не испытанного тика. Он ждал серенькую мышку, а к нему явилась императрица! Представить себе подобные изменения Торговец не смог бы и в райском сне. Ведь до этого он десять суток видел девушку только обнаженной или в облачении полотенец, любимых простыней и в окружении струй воды. А до этого – в несуразном свитере на катке, в деловом костюмчике офисного канцеляриста и в траурном платье. Перемены произошли разительные, не поддающиеся никакому осмыслению. Где-то на заднем плане сознания только и мелькнула мысль, что сегодня им очень повезло с умелой модельершей, которая заставила клиентку облачиться именно так, да еще и прикрепила к перекрашенным волосам длинную, роскошную гриву блондинки.