— Именно. Смысл Дому лучших модельеров Империи идти путём нуворишей и всяких мутных менеджеров, выпуская красивые фантики, когда за себя говорит качество и спрос?

Лучших… Модельеров…

Йопт!

От представленной цены подарка захотелось сжаться и раствориться в небытие.

— Да не всё так страшно, — хмыкнула Влада, верно поняв моё состояние. — Главное — качество, а что касательно цены… Не стоит беспокоиться, для Дев у Дома Ла-Мерриль свой, особый прейскурант.

— Буду знать, — кивнув Владе, достал ещё одну сигарету — эта за разговором так и истлела. — Можно личный вопрос?..

— Почему Эмден называет меня Мутсулиткой?

— Э-э-э…

Видимо, Влада восприняла моё многозначительное мычание как согласие с поставленным вопросом, и пояснила:

— К слизи, рыхлости и толстоте, сразу говорю, не имеет никакого отношения. Первые доспехи довольно точно имитировали элементы обвеса и вооружения первоисточников, а у "Мутсу" очень характерные крепления для сигнальных флажков были… Перенесённые в реалии варсьюта, они не исчезли, дополнив обруч управления своеобразными улиточными телескопическими глазами. Вот и понеслась моча по трубам у особо острых на язычок канмусу.

— Понятно… Закопано в памяти, похоронено, забыто. Но я, в целом, чуть про другое…

— Давай, — Мутсу, освободив меня из объятий, с ленцой потянулась и, зевнув, обновила начинку трубки.

— Я… Я видела, как ты смотришь на Эмден… Вы — были парой?

— Увы, — призналась Влада. — Не срослось, как бы ни хотелось…

— Расскажешь?

— Да чего рассказывать-то? Всё как у всех. Познакомились на практике, сдружились… И понеслась Санта-Барбара. Ада игнорировала мои попытки сблизиться, и столь же безуспешно пыталась ухаживать за Аней. Это у сестры сейчас доминируют служба и карьера, а в те времена в голове её была та же дурь, что и у всех девчонок мира. Сама была по уши влюблена в американскую Деву, и на телодвижения Ады внимания не обращала. А потом — экзамены, выпуск, ротации и распределения. Нас оставили здесь, объект воздыханий Анны вернули в ОША, а Эмден, приняв гражданство Империи, вошла в состав Южного Экспедиционного флота. Так и разбежались: каждая ни с чем…

Прикинув все про и контра, мягко толкнулся плечом в плечо Влады:

— Пока она здесь — действуй.

— Боюсь, — огорошила меня ответом девушка.

— В смысле?!