– Прекрати свои нравоучения, Хелен, – велела Шарлотта.

– Скорей бы уж приехал мистер Блэквуд, – вздохнула Джейн.

– Да, я тоже очень жду его. Хотя бы просто чтобы узнать, чем все кончилось. Ни для чего другого… – Мисс Бронте прочистила горло.

Джейн подняла глаза и заметила румянец на щеках подруги.

– Шарлотта, милая, у тебя чувства к мистеру Блэквуду?

Та поднесла к глазам лорнет и принялась крайне внимательно подсчитывать книги на полке.

– Да? – настаивала Джейн.

– Ну, мне известно, что тебе он никогда особенно не нравился.

– Но это было раньше, а потом он спас мне жизнь! Открой мне сердце, милая подружка.

Шарлотта не успела ответить – снаружи послышался цокот конских подков. Кто-то приближался к дому со стороны дороги. Шарлотта вскочила с кресла и поймала взгляд Джейн.

– Думаешь, это…

– Мистер Блэквуд, – одними губами прошелестела мисс Бронте.

Снаружи постучали. Шарлотта заправила за ухо непослушную прядь волос и распахнула дверь, заранее улыбаясь, но улыбка тут же стерлась с ее лица.

Ибо на пороге стоял не Блэквуд. А герцог Веллингтон.

Шарлотта подняла к глазам лорнет и кивнула сама себе, как бы окончательно убедившись, что перед ней не Александр. Лицо ее вытянулось.

– Что привело вас в Хоэрт в такой час, сэр? – вежливо поинтересовалась она.

Веллингтон снял шляпу.

– Мисс Бронте, мистер Бронте. И мисс Эйр, если не ошибаюсь. Добрый вечер. Очень хотел бы познакомиться с вами при более благоприятных обстоятельствах, но, боюсь, я принес трагическую весть.

У Джейн в животе собрался какой-то ком, а Шарлотта посерела на глазах и даже уронила лорнет.

– Какую весть? – спросила она, тяжело дыша.