– Мой сын, – сказала она. – Мой сын. Я хочу услышать его голос. Вы обещали.

– Честность за честность, – ответил Чарли Мэнкс. – Вот он, Вик. Вот этот самый маленький мужчина.

Фейерверки «Выстрели в Луну», штат Иллинойс

Ранним вечером, поднимая яркую пыль, мистер Мэнкс съехал с дороги и остановился на площадке у склада фейерверков. Заведение рекламировало себя вывеской с полной луной. Из кровоточившего огнем глаза торчала ракета. Увидев эту вывеску, Вейн засмеялся и сжал в руке игрушечную луну.

Заведение представляло собой длинное здание с деревянным бревном для привязи лошадей. До мальчика вдруг дошло, что они находились на Дальнем Западе, где он прожил большую часть своей жизни. Некоторые северные торговые места имели бревна для привязи лошадей – особенно если они хотели выглядеть простоватыми. Когда вы попадали на Запад, вам иногда доводилось видеть неподалеку от таких бревен кучи сухого конского дерьма. Так вы понимали, что вернулись в ковбойскую страну. Хотя в эти дни многие ковбои ездили на внедорожниках и слушали Эминема.

– А в Стране Рождества есть лошади? – спросил Вейн.

– Северные олени, – ответил Мэнкс. – Прирученные белые северные олени.

– Вы можете ездить на них?

– Их можно кормить прямо с рук!

– А что они едят?

– Все, что предложишь. Сено. Сахар. Яблоки. Они не капризные едоки.

– И они все белые?

– Да. Их не очень часто видно, потому что трудно различить оленей на фоне снега. А в Стране Рождества всегда снег.

– Можно их покрасить! – воскликнул Вейн, возбужденный этой мыслью. – Тогда их легче будет видеть.

В последнее время у него появилось много интересных идей.

– Да, – сказал Мэнкс. – Это звучит забавно.

– Покрасим их в красный цвет. Красные северные олени. Такие же красные, как фейерверки.

– Они будут выглядеть празднично.

Вейн улыбнулся при мысли о северном олене, послушно стоявшем на месте, пока его красили в яркий яблочный цвет. Размышляя над другими возможностями, мальчик пробежал языком по колючим новым зубам. Добравшись до Страны Рождества, он просверлит дырки в старых зубах, протянет через них бечевку и будет носить их, как ожерелье.

Мэнкс склонился к бардачку и вытащил телефон Вейна. Он пользовался им все утро. Он звонил Бингу Партриджу и не получал ответ. Мистер Мэнкс никогда не оставлял сообщений.