К тому времени, когда раздался телефонный звонок, Эстер перешла от состояния холодного бешенства почти на грань безумия. Быть так близко к величию – и потерять все в один миг! Внезапная трель звонка вывела ее из прострации.
– Да? Что? Слушаю, – произнесла она в микрофон с запинкой.
Эстер уже не понимала, от кого ждать звонка. Нанятое ею агентство, вот что было первой мыслью. Детективы, которым приказано найти мерзких воров. Ангелы улетели. Она проиграла, надо принять поражение. Второй раз в жизни такой шанс не выпадает.
Поэтому когда она услышала в трубке голос Спиветти, который по поручению кардинала Шотте вел для нее переговоры с серафимами в Папском дворце, – надежда вновь подняла голову. Надежда на спасение.
– Что такое? – требовательно спросила она. – В чем дело, Спиветти? Почему они улетели?
– Не знаю, мадам. – Его голос дрожал. – Но они кое-что оставили.
– Да? И что?
– Н-не… не знаю, – пролепетал Спиветти.
Он был не в себе и, потребуй Эстер подробностей, возможно, сказал бы что-то толковое. Но она не спросила. Обуреваемая жадностью, Эстер ванн де Влут неслась к выходу.
Ей потребовалось несколько часов, чтобы добраться до Ватикана сквозь воющую, причитающую, провонявшую толпу и военное оцепление. Несколько часов и десятки телефонных звонков, обещание услуг, обещание денег. И когда она прибыла – растрепанная, с безумным взглядом, – то по ошибке приняла ужас в глазах Спиветти за реакцию на ее внешний вид. Хотя на самом деле ужас появился в его взгляде несколькими часами ранее и не отпускал долго после ее ухода.
– Веди, – скомандовала она.
Так Эстер ван де Влут очутилась в последнем пристанище Иаила и подошла к гигантской, покрытой искусной резьбой кровати.
В помещении было полутемно. Глаза шарили по мебели в поисках шкатулки с сокровищами или, возможно, чего-то ценного. Хотя бы записка или карта.
Она ничего не ощущала, пока не приблизилась почти вплотную, – а тогда стало уже поздно. Тени сгустились, и из них выросли руки. Длинные, жилистые, они обхватили ее легко, почти бережно. Будто возлюбленный накинул на плечи шаль. Мысль об этом мелькнула и исчезла. Руки сомкнулись на горле, из теней соткалась плоть, и Эстер ван де Влут увидела существо, которому суждено было стать ее спутником до самого конца жизни.
И в голосе его слышались и обещание, и угроза, когда, кривляясь и подвывая, он посулил:
– Теперь ты никогда не будешь одна.
69 Цена задержки
69
Цена задержки