Если Бан смог это сделать, то это же доступно и им. Теперь он был свободен. Свободен, чтобы стать лидером острова и вернуть магию, возрождение на голодную землю. Однако его первая миссия была местью за разорение, которое совершил Лир.

Лес согласился и в доказательство вернул потерянный меч Бана, выкованный из перешептывающейся стали Эрригала. Подарок в помощь его намерениям. Деревья и ветер пели молодому человеку, ведя его к грязному холму, где Бана ждал меч, вонзившийся в землю, сверкающий и словно очищенный пятнистым солнечным светом.

Бан снова коснулся рукояти, и меч жадно вздохнул.

Кто-то еще вздохнул.

Не дерево, но…

Бан погрузился в безмолвие и прополз по суглинистому участку мертвых зимних листьев, навстречу звуку.

Еще один вздох.

И еще.

Ритмично. Кто-то спит и храпит. «Земной святой, – подумал Бан, испытывая головокружение. – Может быть, даже старый каменный гигант или лесной дракон».

Сердце Бана забилось сильнее. Он даже не рискнул бы шепотом спрашивать деревья. Они привели его сюда, так как знали, чего ждали, и не открывали до сих пор – словно вели с ним некую игру. Бан достиг мягкого, небольшого луга. Последние капли дождя виднелись на грязной траве, и в тяжелом течении ручей изгибался по краю.

Старик спал, прижавшись к покрытому мхом гранитному валуну у ручья. На нем был изодранный халат, а его волосы были спутанными и сырыми. Длинное лицо его склонилось в тяжелом сне.

Земля качнулась под ногами Бана. Кровь ударила ему в уши. Он стоял, ошеломленный.

Это был король Иннис Лир.

Бан резко развернулся, но поблизости больше никого не было. Щебетали птицы, и лесной полог приятно дрожал, разбрасывая крошечные капли дождя на лоб Бана. Он шагнул на солнечный луг, обхватив рукоять своего меча. Другую руку он поднял ладонью вверх, словно спящий старик был диким кабаном, львом или смертоносным медведем.

Бан медленно подошел и стал улыбаться.

Он мог сделать все что угодно с этим глупцом, оставшимся в одиночестве в сердце леса. Воткнуть голодный клинок в кишки Лиру. Ударить его по голове зубчатым обломком скалы. Разбудить его шепотом, прежде чем мягко задушить. Попросить у ясеня разрешения похоронить короля глубоко в земле, пока его не съедят черви.

Это очень сильно повредит Элии.

Бан стиснул зубы и зашипел, но этот старик, ужасный король заслужил это и многое другое за то, что он сделал: не только из-за Бана, его дочерей, его королевы, возможно… даже из-за того, что король сделал с этим островом. Воды корней должны быть освобождены.