– Как ты долго, – говорит она. – У меня вся шея затекла.

– Всего-то тысячу лет, – оправдываюсь я обиженно. – А это сущая ерунда в сравнении с вечностью, сама знаешь.

Внутри у меня все обмякает. Ничего не могу с собой поделать.

– Итак, – говорю я, – ты прекрасно выглядишь.

– А у тебя в бороде жвачка, – отвечает Нимуэ.

«Лгунья!» – хочу выкрикнуть я, но она щелкает пальцами, точно ножницами, и сносит мне бороду под корень. Шесть футов белоснежных прядей падают на пол. Она ухмыляется.

– Старый козел.

Как и раньше, я не знаю, что думать.

– Ты вернула мне всю мою магию? – спрашиваю наконец я после довольно продолжительного пыхтения и раздумий. Хотя и сам уже чую ответ.

Меня как будто раздувает. Значит, последние крохи моей магии были с ней, упакованные для прогулки по подземному миру, словно провизия для пикника. Теперь она снова вернулась ко мне. Все, кроме той части, которую проглотила эта дурная мохнатая тварь.

– Мне и своей хватает, – отвечает она, и я снова вижу ее коварные глаза, кожу, гладкую, как шелк, опасный изгиб рта, – словом, все то, что никогда не приносило мне ничего хорошего. – А твои чары устарели. Я просто хранила их для тебя, вот и все. Правда, потом у меня самой возникли кое-какие неприятности, так что пришлось залечь на дно.

– Ясно, – отвечаю я.

Адам копошится в складках ее плаща. Похоже, он решил свить там гнездо.

– Этот зверь у тебя в руках, – добавляю я с достоинством, – мой приятель.

– О, так у тебя изменились предпочтения, – говорит она и приподнимает брови.

Я чувствую, что краснею.

– Он мой коллега. Будь добра, верни ему изначальный облик.

– Сам верни, – отвечает Нимуэ. И передает зверька мне. – Все твои чары теперь на месте. А у меня есть дела и поважнее. Ты ведь наверняка в курсе последних новостей. Они уже почти сам-знаешь-где.

Я стою перед ней навытяжку, с горностаем в руках, словно ученик перед учительницей.

– Значит, ты тоже следила за новостями, – говорю я ей. – Несмотря на…