— Неужто? — Повелитель омутов аж поперхнулся возмущением. — Полюбоваться бы тебе, как голыми руками бестии расправляются с пойманными простофилями, мигом бы дурь из головы выветрилась! Или полагаешь, все они кроткие и разумные, как твоя драгоценная ветресса?

— Постой-ка. — Догадка вдруг озарила его угловатые черты. — Откуда ты знаешь, кто именно накануне шастал в коридоре?

Принцесса смахнула с виска капельки болотной влаги. Тайна ее, доселе служившая хоть малым, но преимуществом, трещала по швам. От этого в мыслях воцарился еще больший сумбур.

— Мне нужно попасть в темницу, которую ты упомянул. Поможешь разыскать ее быстро?

Но Давен Сверр уже учуял наживу и принялся за охотничью игру с пылом настоящего умельца.

— Так подводные девки поймали кого-то из твоих друзей! Неужели опять волка?

— Показывай дорогу или убирайся в свою нору, — оборвала терновая колдунья, стремясь остаться хозяйкой положения.

— Ухожу, раз ты настаиваешь. — Нескладная фигура плавно повернулась назад. — Но имей в виду: топляки, обитающие в зарослях за стенами этой части дворца, нередко роют лазы в мои темницы. Залить их они не могут, так как чертог надежно зачарован от воды, но вот сожрать запертых в камерах пленников — запросто. Сам я не раз находил обглоданную черепушку или бедренную кость, когда приходил проведать несчастных.

— Стой! — в отчаянии Изольда прикусила губу. — Что ты хочешь в обмен на услуги провожатого?

— Собственноручно умертвить тебя, — откровенно признался болотный король. — Но для начала сойдет и свобода.

Слова так и сочились желчью, рассеивая напускную вежливость, как дым.

Теперь с ловкачом тем более следует держать ухо востро, напряглась колдунья, но чем она могла припугнуть давнего врага? Чарами — вряд ли, после того как он догадался о собственной важности.

— По рукам, — вздохнула принцесса, посматривая исподлобья. — Я вытащу тебя на берег, если поможешь найти Таальвена Валишера и Северного ветра…

— Сразу двоих? — От восторга он чуть не захлопал в ладоши: такая удача после череды мытарств. — За двойную подмогу полагается щедрое вознаграждение…

Изольда мрачно сложила руки на груди, ожидая подвоха. Но Давен Сверр заключил лукаво:

— Потолкуем о награде, когда вызволим первого твоего Дружка.

И, приблизившись к развилке, великодушно указал на один из туннелей.

— Ведьмы вперед, на случай, если по дороге нам встретится стража…

Каков мерзавец, смеет ею помыкать, хотя недавно ползал перед колдуньей на брюхе!

Держа наготове рукоятку голубого кинжала, принцесса молча потопала в полумрак — навстречу Лютингу или, если интуиция ее подвела, — прямо в разинутые клыкастые пасти.