— Мне возиться с черной работой? — кисло скривился он. — А потом велишь ботинки тебе вычистить?

Но Изольда была неумолима.

— Я согласилась взять тебя на сушу, если подсобишь в спасении моих друзей. В противном случае считай нашу сделку расторгнутой.

— Ох, ладно, ладно, — каркнул бывший король, хватаясь за кольцо. — Будь проклят тот день, когда я сподобился утопить тебя!

Несмотря на хилый вид, он оказался на удивление сильным. И дело у них заладилось: неподатливая дверца заскрежетала по земле, съехала.

— Тс-с! — зашипел на принцессу Давен Сверр, нервно оглядываясь по сторонам. — Клади осторожнее.

Покончив со злополучной крышкой, Изольда прильнула к краешку люка и свесилась вниз.

— Хёльм, Таальвен Валишер?

Изнутри пахнуло густым сладковатым душком — вроде бы гнилостным, но при этом заманчиво привлекательным. У Изольды даже голова закружилась.

— Тааль?

В темноте было слышно, как плещет тоненький ручеек, но различить дно или стены погреба не удавалось. Внезапно издалека раздался тихий сдавленный кашель, за ним сиплое прерывистое дыхание.

— Изольда? — медленно проговорил Лютинг. — Ты не чудишься мне?

— Слава праветрам! — От радости принцесса чуть не свалилась в темницу. — Прости, что так долго. Я искала вас с Хёльмвиндом повсюду, но треклятый дворец как подводный муравейник!

— Выходит, Северный ветер не с тобой? — сонно уточнил королевич. — Здесь его тоже нет…

Речь была приглушенной, вялой, будто он еле ворочал языком.

— Ничего. — Наобум шаря во мраке, принцесса силилась нащупать хоть кусочек тверди. — Вдвоем мы живо вызволим и его. Главное, что ты цел.

Узник замолчал, словно размышляя над спорным утверждением, и от волнения у терновой колдуньи засосало под ложечкой.

— Ведь с тобой все в порядке, правда?

— Да, — поспешил успокоить Лютинг. — Просто в голове туман и перед глазами сплошной мрак.

Она облегченно обмякла.