Дабы утихомирить опасливо озирающихся солдат, она на скорую руку возвела вокруг палаточного городка двухсаженную сливовую изгородь и велела отряду готовиться ко сну. Таких бесхитростных мер для душевного покоя служивого люда пока что было достаточно. Ни мечники, ни копьеносцы не знали доподлинно, с какой именно целью направляются в Ветряное царство, и уже неделю как терялись в догадках. Для полномасштабной войны их было чересчур мало, в качестве личной охраны принцессе достало бы и двух десятков верховых, вооруженных дальнобойными арбалетами.

Исчезновение Этельстана держалось в строжайшем секрете. Правду пришлось открыть самым приближенным советникам и высшим военным чинам — без их помощи терновой наместнице никак не удалось бы спланировать свой поход. Но в таких кругах обычно ревностно берегли тайны, потому можно было не волноваться на сей счет.

«Да уж, Герда, долой тревоги, — язвила мысленно принцесса, передвигаясь перебежками. — Ветра похитили твоего брата взамен на отказ поделиться терновой магией — обычное дело для властительницы Тьер-на-Вьёр…»

Своих подозрений по поводу Этельстана она никому не открыла — убеждала себя, что он невиновен. Быть может, запуган, сбит с толку, опутан ветряными чарами… Вспомнить хотя бы слухи, что ходили о Розе Ветров. Раньше Исгерд не придавала им значения, но вдруг молва об иных колдовских способностях не лжет? Если так, долг принцессы — освободить брата, а вовсе не обличать перед народом.

Ночь прибывала, сворачивалась черными непроглядными хлопьями, как сворачивается в кадушке перекисшее молоко, и скоро в мешанине дождя и темени нельзя было различить ничего, кроме далеких огней походного лагеря.

Но свет не требовался терновой принцессе. Она давно миновала каменистый подъем, до костяной гладкости обглоданный течениями, оставила позади чудом уцелевшую дорожку, вымощенную, дабы кони не месили грязь под стенами крепости.

Вереница мыслей не давала передохнуть, заполняя голову бесчисленными «вдруг». Правда ли Этельстан появится в условленном месте, он ли написал письмо или его составили хитроумные ветра, направляющие руку несчастного узника? Что он скажет при встрече, как поведет себя? Потешит ли принца, что во имя его спасения она собрала целую маленькую армию?

«Которая вряд ли преодолеет опасный крутой подъем к чертогам небесного царства, если того не пожелают всемогущие ветра. — Принцесса приуныла. — Ведь под ударами штормов и буранов любой, даже закованный в прочные латы пехотинец неминуемо сорвется в пропасть».

«Не допустить кровопролития! — твердил непоколебимый глас будущей королевы. — Убедить Вею Эрну отступить, отказаться от честолюбивых помыслов ради благополучия Тернового королевства».