— Ну а третий рог я подниму за ветров — всех, что уже отдали жизни ради моего процветания, и смельчаков, которым предстоит пойти на священные жертвы. Раз они считают меня своей властительницей, то поймут, как важно мне получить их силу.

Жадные ее уста припали к краю третьей горловины.

— Я пью и за тебя, Хёльмвинд — владыка Железного дома. Смерть твоя не станет напрасной…

— Этому не бывать! — Объятый безумием Ирифи бросился на ветряную владычицу с душераздирающим воинственным кличем, обрушивая на ее голову столп песчаной пыли. — Тебе не убить более ни одного из крылатых моих собратьев! Прочь!

Дальняя каемка рва вдруг потемнела, утонула в непроглядном мареве, послышались свист и завывание. Но одного ожесточения было недостаточно, чтобы поразить истинную владычицу всех мирских ветров. Мгновенно она оправилась от изумления, выколдовала буран и разметала атаку вихря, как горстку праха.

— Выходит, и ты здесь, поджатый Кошачий Хвост! Очень кстати! Поддержка союзника, даже одряхлевшего, сгодится на благое дело. Поди-ка сюда.

Откашлявшись, Вея Эрна незаметно повела рукой, и Ирифи натужно захрипел. Глаза, и без того выпученные, покраснели, полезли из орбит.

— Тебе не победить, ведьма…

— Прочно мое колдовство! — Потешаясь над попытками старичка сохранить достойный вид, Роза опрокинула его навзничь. — Но и ты крепок, верховный…

Словно искрой, терновую принцессу обожгло невероятной догадкой. Осмелев, она высунулась из-за плеча своего охранителя, за которым пряталась.

— Вот кто не позволял Ирифи говорить, заставлял корчиться в агонии от невозможности облегчить душу! Тесьма на его шее — не украшение, а чертополоховые чары!

Таальвена, ощетинившегося волком, подмывало обездвижить Изольду, спрятать понадежнее. Но грозовая темнота кругом отрезвляла: аршином дальше или ближе — от Розы не сбежать.

— Ты — причина его помешательства! — вырвалось у принцессы, позабывшей, что преимущество нынче не на ее стороне.

Склоняя набок царственную голову, ветряная владычица делано пригорюнилась.

— Тебе бы все порочить да упрекать! А я между тем предложила Южному верховному прибавить к славе его предков еще несколько подвигов, возвеличить их. На что Ирифи охотно согласился. Не так ли мой друг?

Тонкий ошейник сузился пуще прежнего, причиняя, по всей видимости, нестерпимые страдания. Но вопреки им вихрь продолжал барахтаться в воздухе, словно пойманный в петлю маленький смерч.

— Расскажи, как вожделел сделаться сильнее, влиятельнее. Поведай о клятве, которую без принуждения дал взамен за знание некоторых моих секретов!