— Нет, — зашелся стоном Ирифи. Косматая голова со стыдом спряталась в складках одежды.

— Права я была, замыкая на лицемерной твоей глотке кольцо чертополоха? — с прибывающим рвением терзала бедолагу Вея Эрна. — Если бы не оно, ты изменил бы обещаниям куда скорее, в час смуты оставил свою благодетельницу! Впрочем, на побег ты и так решился, жалкий трус!

— Мне одному отвечать за смерть собратьев. — Пыльный вихрь нашел в себе силы для выстраданного признания. — И тяжести былых грехов не искупить. Но об одном я не жалею, Роза: что бросил тебя в гуще той судьбоносной схватки! Жаль, боги не надоумили покинуть Ветряное царство раньше, вверить тебя справедливому суду разгневанной терновой принцессы…

— Закрой рот! — Ветряная чародейка почернела от ярости. — Не смей выгораживать жадную злодейку!

И придушив несчастного вихря до полуобморока, уронила его в мутный канал.

— Отныне тебе позволительно только славить меня и упрашивать о пощаде. Когда же я верну утраченное ценой дорогих тебе ветров, ты сполна ощутишь, каково лишиться последних чаяний на счастливое будущее, остаться одному в горькой пустой темноте! Ждать недолго, верховный, приступим, едва остывшая моя магия разгорится!

Поражаясь тому, что проглядела за чинным обликом и великомудрыми наставлениями настоящее чудовище, Изольда вдохнула глубоко, собрала остатки мужества. И дальше оставаться в стороне от мучений дорогих ей ветров она не могла. Не ровен час Ирифи захлебнется в глубоких водах крепостного рва или Хёльмвинд, с натугой глотающий воздух, не выдержит чертополохового плена.

«Нужно как-то их выручать! — мелькнуло в неразберихе мыслей. — Утихомирить пыл озлобленной Розы».

И, проваливаясь по щиколотку в прибрежную грязь, принцесса взмолилась, взывая к благоразумию:

— Вея Эрна, что за радость тебе в кровопролитной расправе? Давай остановимся, забудем о размолвках. Если желаешь чего-то помимо дружбы моей и мира, забирай, я не стану препятствовать! Только отпусти Ирифи и Северного ветра…

— Все что угодно? — зыркнув алчно, спросила ветряная повелительница, вспоминая о принцессе, опрометчиво выпущенной из виду. — Любую приглянувшуюся мне вещь? Как насчет терновой магии?

Заслышав такое, тьер-на-вьёр, упрятанная Изольдой в небытие, щелкнула терновой плетью, чуть не задев уклонившуюся в последний миг соперницу.

— Ни за что! Я лучше откушу свой язык, нежели позволю тебе завладеть мощью терна!

— Какая встреча! — Серые в крапинку очи полыхнули исподлобья. — Я уж думала, ты планируешь вечно прятаться за славным личиком человеческой принцессы.