Иссушенные до жуткой худобы, будто измазанные углем кисти рук коснулись подола платья терновой колдуньи. Неужто такую страшную кончину она заслужила?

— Нет, — вскинулась Изольда, отпихивая обезумевшую чертополоховую чародейку. — Ты совершила немало ошибок, Герда, по жертвой зверства, веками обрывавшего жизни моих родственниц в Волчьей пасти, не станешь!

— Что ты там бормочешь? — зашамкала Роза Ветров, стремительно обращаясь в обгоревшую бронзовую статую. Тление, изуродовавшее упругую кожу, перекинулось на одежду и волосы. — Лучше подскажи, впиться зубами в горло или сойдет и бедро?

Подавив ропот Исгерд, жаждущей добить соперницу, терновая принцесса втянула шипы, поднялась на ноги.

— Мне жаль, Вея Эрна, но исцелить тебя не в моей власти. Некоторые недуги, как сказал Ирифи, не поддаются никакой магии… Даже одари я тебя вожделенным напитком, пожара не остановить… Клянусь, я старалась устроить по-другому…

Ветряная владычица не слушала. Словно слепой крот в поисках добычи, она рыхлила песок, клацала зубами, запрокидывая к небу растресканное, крошащееся пеплом лицо.

— Ведьма, вернись, куда ты пропала?! Мне пророчествовали стать всесильной, подчинить мир!

Выжженное ядом тело каменело, превращалось в пыль прямо на глазах. И когда скрюченные пальцы добрались до терновой принцессы, Роза не могла больше ни двигаться, ни навредить.

— Пустяки… — едва шелестел ее изможденный голос. — Отраве не сразить меня… Дай время, тьер-на-вьёр, я излечусь, накоплю силы… Где мои чудодейственные янтарные камни? Они всегда выручают…

Стремясь нашарить бесполезные амулеты, ветряная повелительница раскинула руки, да так и осталась лежать горсткой золы на стеклянной поверхности. Какое-то время заострившиеся ее лопатки двигались в такт тяжелому дыханию, но скоро и оно утихло. Длинная коса прилипла к спине, словно вплавилась в нее, складки наряда расползлись по стеклу грязными лужицами.

Еще миг, и начатое Пыльным вихрем завершилось: эхо бури, терзавшей окрестности Тернового дворца, набросилось на скульптуру из хрупкого праха, раздуло его, уничтожая последнее свидетельство существования Вей Эрны.

— Прости… — выдавила Изольда, обращаясь к пепельной взвеси, уносящейся к облакам.

— Ты жалеешь ее? — Исгерд едва вещала из пустоты, но все же полнилась враждебностью.

— Жалею… Алчность, что довела Вею Эрну до помешательства, мало чем разнится с необузданной ненавистью, знакомой нам обеим. Как знать, хватит ли мне мудрости не стать однажды ее заложницей, как Роза Ветров, как ты, Герда…

Подумав хорошенько, терновая ведьма хмыкнула и заверила, будто ей ведомо будущее: