Затем мир снова пришел в движение. Соловей встал на дыбы. «Вася, отойди».

Кобылица вздернула голову. Вася попятилась. Кобылица встала на дыбы, и Вася подумала, что ее сердце остановится от ее страшной красоты. Она почувствовала порыв жара на лице, и дыхание замерло в горле. «Я родился жеребенком, – сказал ей однажды Соловей. – Или вылупился из яйца». Вася пятилась до тех пор, пока не почувствовала дыхание Соловья на спине и не дотронулась до двери стойла. Она не спускала глаз с золотой кобылицы. Но кобылицы ли?

«Соловей», – подумала Вася. Соловей – это птица.

Неужели не могло быть других? Лошадей, которые были…Эта кобылица… Нет. Не кобылица. Вовсе не кобылица. На глазах у Васи лошадь, вставшая на дыбы, превратилась в золотую птицу, крупнее любой другой, которую она видела. Ее крылья пылали огнем – голубым, оранжевым и багряным.

– Жар-птица, – прошептала Вася. Она сказала это так, словно никогда не сидела в ногах Дуни, слушая сказки об этом существе.

Взмах крыльев птицы ударил палящим жаром ей в лицо. Края перьев были пламенем, от которого шел дым. Соловей заржал торжествующе и испуганно. Все лошади в конюшне заржали и встали на дыбы.

Жар дрожал и превращался в пар в зимнем воздухе. Жар-птица сломала ограду стойла, как веточки, и взлетела к крыше, посыпая конюшню искрами, словно дождем. Крыша не была препятствием. Птица пробила ее, оставляя за собой сияние. Она поднималась все выше и выше, яркая как солнце, и ночь стала днем. Вася услышала яростный рев со двора.

Она с открытым ртом, удивленно и испуганно смотрела птице вслед. Жар-птица оставила пламя, которое уже охватило сено. Огонь быстро поднялся по столбу, и обожженную щеку Васи снова обдало жаром.

Повсюду стремительно разгоралось пламя и появлялся горький дым.

Вася вскрикнула и пришла в себя. Она побежала спасать лошадей. На миг ей показалось, что она видит маленького духа конюшни цвета сена. Он прошипел: «Глупая девчонка, освободить жар-птицу!» Он пропал, открывая двери стойл быстрее нее.

Некоторые конюхи уже убежали, оставив двери открытыми. Ветер раздувал пламя. Другие, растерявшиеся, но боявшиеся за своих питомцев, побежали спасать лошадей – размытые фигуры в дыму. Вася и Соловей, конюхи и маленький вазила выводили перепуганных лошадей. Дым мешал дышать, и Вася несколько раз чуть не оказалась под копытами.

Наконец, она подбежала к стойлу своей Зимы, которую увели в конюшни великого князя. Кобылица в панике взвилась на дыбы. Вася увернулась от копыт и открыла стойло.

– Уходи, – жестко приказала она. – Сюда. Беги!