Дальше слово предоставлялось мне. Стараясь убрать из голоса малейший намек на дрожь, я сказала:

— Люди, живущие на южной оконечности острова, даже не подозревают о нависшей угрозе. Мы не видели у них никаких признаков приготовлений к войне.

Я говорила сущую правду. Азриель несколько недель подряд наблюдал за землями смертных. К моему великому сожалению, бывшие соплеменники оставались на редкость беспечными.

— Эти земли, — холодно отозвалась золотоволосая, — всего лишь узкая полоска суши по сравнению с обширным континентом. Защищать их — отнюдь не в наших интересах. Это было бы напрасной тратой сил и средств.

Как она может так говорить?

— Потеря даже одной невинной жизни была бы ужасающей, — растягивая слова, произнес Риз.

Старая королева сложила морщинистые руки на коленях:

— Да. Потеря даже одной жизни ужасна. Но война есть война. Если ради спасения континента мы должны пожертвовать этим клочком земли, значит, так тому и быть.

Я не отваживалась взглянуть на сестер. На их дом, от которого, начнись война, останутся лишь дымящиеся развалины.

— Но здесь немало хороших, достойных людей.

Золотоволосая королева изящно парировала мой удар:

— Тогда пусть могущественная Притиания возьмет их под свою защиту.

В гостиной стало тихо. Потом раздался тихий, негодующий голос Несты:

— У наших слуг есть семьи. У них, и не только у них, — дети. А вы предлагаете бросить нас на произвол судьбы? На милость фэйцев?

Лицо старухи чуть смягчилось.

— Поверьте мне, милая девушка, это нелегкий выбор.

— Это выбор трусливых душ, — язвительно бросила ей Неста.

Я прервала сестру, не дав ей окончательно погубить едва начавшуюся встречу.

— Зная, как люди ненавидят нас, вы бы решились отдать ваших подданных под фэйскую защиту?

— А разве они не обязаны нас защищать? — спросила золотоволосая королева. Она тряхнула головой, заставляя золотой каскад разметаться по плечу. — Разве фэйцы не обязаны защищать людей от угрозы, которую сами же и создали? — Она презрительно фыркнула. — Разве фэйская кровь не должна пролиться после всех преступлений, которые ваша порода совершала десятки и даже сотни лет?