— Я надеюсь, скоро от вас останутся лишь кровавые лоскуты.

Сказав это, я бросилась бежать, увлекая за собой Несту. Но не наверх. Вниз. Вниз, в вечную черноту ямы на дне библиотеки. Прямо в объятия силы или сущности, которая там обитала.

Ниже, еще ниже, еще…

Запах бумаги и пергамента, такой приятный на верхних этажах, сменился запахом сырости и гнили. Воздух делался все гуще и тяжелее. От пандуса еще отходили коридоры и полки, но я не представляла, кто забредает сюда в поисках книг. Мое лицо покрылось капельками пота.

Неста дышала ртом. Подол ее платья, совершенно непригодного для быстрого бега, шелестел по каменному полу.

Я знала: кто-то из жриц непременно сообщит Ризу о случившемся. Но даже минутное опоздание могло оказаться непоправимым. У нас с Нестой не было выбора. Никакого.

Шарики фэйского света перестали загораться.

— Искать путь в темноте… ой как непросто! — послышалось у нас за спиной.

Во́роны захохотали.

— Не останавливайся, — шепнула я Несте, увлекая ее во тьму.

Раздался пронзительный скрип, будто когти царапали камень.

— А известна ли вам участь королев? — вкрадчиво спросил кто-то из Во́ронов.

— Не останавливайся, — повторила я.

Левой рукой я постоянно касалась влажной стены, чтобы совсем не потеряться в темноте.

Осталось совсем недолго. Скоро мы достигнем самого дна, а там… Там нас ожидало нечто, когда-то повергшее Кассиана в столь неописуемый ужас, что он до сих пор молчал об этом.

Я не знала, выбираем ли мы меньшее из зол или, наоборот, большее.

— Самая молодая из королев — эта узколицая сука — забралась в Котел первой. Увидев, что́ он сделал с тобой и твоей сестрой, она полезла туда чуть ли не по головам.

Всякий раз, когда Неста спотыкалась, я повторяла:

— Только не останавливайся. Если со мной что-то случится, ты беги.