Это шипение показалось мне музыкой: преследователи меня потеряли! Пусть ненадолго, но они не знали, где я.

Упираясь спиной в стеллаж, я мелкими шажками двигалась дальше, успокаивая дыхание. Наконец оно сделалось почти бесшумным.

— Пожалуйста! — воззвала я к темноте. — Прошу тебя, помоги мне.

Вдалеке послышался грохот, от которого задрожал пол.

— Верховная правительница Двора ночи, мы забыли спросить: какой ты хочешь видеть клетку, в которую тебя посадит наш король? — снова запел один из Во́ронов.

Нельзя поддаваться страху. Страх меня убьет.

«Так ты верховная правительница?» — прошептал мне на ухо тихий голос.

Он был соткан из противоречий: молодой и безмерно древний, красивый и в то же время отталкивающий.

— Да, — тоже шепотом ответила я.

Кто же со мной говорил? Бестелесная сущность? Наверное, иначе я бы почувствовала тепло чужого тела. Однако… я отчетливо ощущала чье-то присутствие сзади, словно нечто пряталось за стеллажом и окутывало меня невидимым плащом.

— Мы тебя все равно учуем, — пригрозил мне другой Во́рон. — Представляю, как взбесится твой красавчик Риз, когда обнаружит, что мы тебя забрали.

— Помоги, — прошептала я, обращаясь… сама не знаю к кому.

«А что ты мне дашь?»

Очень опасный вопрос. Провожая меня в Подгорье, Асилла наказывала: ни в коем случае не заключать никаких соглашений. Хотя соглашение, которое я заключила с Амарантой, спасло нас и привело меня к Ризу.

— Чего ты хочешь?

— С кем это она болтает? — раздраженно спросил кто-то из Во́ронов.

«Камень и ветер все слышат и обо всем рассказывают. Они нашептали мне о твоем желании уговорить Костореза помочь вам. Пойти с ним на сделку».

— Если и так? — торопливо спросила я.

«Я знал его когда-то. Это было очень давно, когда по поверхности не бродило и не ползало столько разных существ».

Во́роны заметно приблизились. Я слышала их дыхание.