Поднимались мы медленно, прислушиваясь на каждом шагу.

У нас за спиной, на суше, в небесах и на море, бушевало сражение. Легион Дракония и человеческая армия с континента заметно изменили соотношение сил, однако мне и сейчас не верилось в нашу победу.

Иногда крутизна склона заставляла вставать на четвереньки. Я обдирала ладони об острые камни. Для Амрены этих препятствий словно не существовало. Она поднималась с завидной легкостью. По моим подсчетам, Неста должна вот-вот выманить короля, иначе мы столкнемся с ним лицом к лицу.

Боковым зрением я увидела, как что-то мелькнуло у подножия холма. Вторично нарушая запрет Амрены, я обернулась и… застыла. Там стояла неописуемо красивая молодая женщина. Щурясь, она смотрела на нас и принюхивалась. На ее ярко-красных, влажных от крови губах играла улыбка. Женщина смотрела и улыбалась, обнажая покрытые кровью зубы.

Стрига, она же Ткачиха. Она пряталась где-то, дожидаясь нашего появления.

Она махнула рукой цвета снежной белизны, на которой темнел полумесяц. Знак соглашения, заключенного с Ризандом. Напоминание и предупреждение, чтобы мы поторапливались.

Стрига избрала тропку слева от нас. Я только сейчас заметила, что камень Ианты густо забрызган кровью. Тропка была удобнее для подъема, но там стояли караульные. Стрига направилась прямо к ним. Солдаты навели на нее луки. Стрига улыбнулась им. Это была жуткая, полная ненависти улыбка. Потом она прыгнула.

Это был отвлекающий маневр.

Тут даже Амрена содрогнулась, но мы продолжили подъем. Караульные бежали вниз, пытаясь окружить Стригу. Вокруг нее уже валялись обезображенные трупы.

Времени у нас было в обрез. Я чувствовала нараставшую силу Котла… Впрочем, нет. Эта сила исходила сзади… Неста.

— Умница, девочка, — прошептала Амрена и тут же навалилась на меня со спины, вынуждая пригнуться.

Я едва не ударилась лицом о камни. Вскоре я услышала шаги. Ох какие знакомые шаги! Их звук преследовал меня в кошмарных снах.

Неподалеку от нас с холма спускался король. Его внимание было поглощено Стригой и волнами силы, исходящими от Несты.

Увидев короля, Ткачиха прекратила бойню и улыбнулась. С ее подбородка капала кровь.

— До чего же ты красива, — вкрадчиво и льстиво произнес король. — Нетленная древняя красота.

Ткачиха тряхнула головой, перекидывая волосы за плечо.

— А ты, король, мог бы и поклониться. Прежде ты об этом не забывал.

Правитель Сонного королевства шел прямо к ней, не испытывая страха. Он улыбался, глядя на безупречно красивое лицо Стриги.

Оказавшись рядом с нею, король вдруг сжал ее лицо в своих широких ладонях и раньше, чем Ткачиха успела шевельнуться, сломал ей шею.