Стражники крутились вокруг огня, но подплывать боялись. Зайдя снизу, одно чудовище попыталось атаковать мост, но крепко связанный понтон лишь слегка колыхнулся. Осталось переправиться пятерым. Сухие ветви догорали – скоро огонь совсем погаснет, если не перекинется на плоты. Но под весом людей вода намочила бревна – вряд ли пламя сможет причинить вред отсыревшему мосту.

– Быстро, ребята! Быстро! – истошно вопил капитан с противоположного берега.

Двое на середине моста, двое в самом начале. Двигались неуклюже, но быстро. Прошло еще две секунды – стартовал последний. Холодные, резкие порывы ветра, усиливающиеся с каждой минутой, задули подмоченные ветви. Почерневшие, обугленные палки еще дымились, но огня больше нет.

– Бегом, Коля, бегом! – закричал капитан.

Солдат ускорился. Не добежав два последний плота, десантник прыгнул в сторону берега. Стражники выпустили щупальца! Черные канаты бросились на военного, но дружеские руки успели втянуть парня на берег. Шипя бессильной злобой, чудовища бросились на мост. Щупальца обвивали, сдавливали плоты; понтон изогнулся, ремни не выдержали, и фонтан из бревен поднялся ввысь, осыпаясь в болото чудовищным дождем.

– Командир, – тихо спросил десантник, – А чем ребята новые плоты скрепят? Ремней больше нет.

– Разберутся! – отмахнулся капитан, – Вперед!

***

– Всем слушать! – громогласно объявил Руслан, и гул велийцев смолк, – Последний бросок и мы станем доступны пушкам. Не думаю, что есть смысл подойти, встать и ждать, когда нас поубивает. Поэтому, по команде, бежим в сторону врага! Ясно?

– Чего же тут не ясного, – со вздохом ответил Антип.

– Итак, бегоооом ма…

– Стой! – резко вскрикнул Антип, – Стоять! Всем стоять! Смотрите!

Пустое поле, расстелившееся впереди на многие метры, внезапно заполнилось силуэтами. Несколько тысяч воинов, словно проявившихся из воздуха, ровными рядами построились перед противником. «Готовьсь!» – раздалась команда, и призрачная армия разродилась многоголосым «Ура!». Сотни костров обильно дымили, отнимая у сикарийцев возможность понять происходящее, осознать, как противник оказался почти под самым носом. Гаждение, придавшее сил и смелости, лишило возможности здраво размышлять.

– Призраки! – радостно произнес Антип, – Успели десантники, успели!

– Назад, – скомандовал Руслан, – Без остановки отходим до леса! На границе поляны стоять! Есаул!

– Я!

– Срочно людей к кострам! Больше дыма!

– Есть!

Растерянность, на мгновение воцарившаяся в стане врага, сменилась быстрой командой: «Огонь!». По-русски, по-французски, по-немецки, по-английски и еще на десятке языков и наречий, выдался один по смыслу приказ – убивай! Первая пушка выплюнуло ядро! Следом раздался залп остальных орудий. Здоровенные, корявые шары издавая оглушительный вой, врезались в землю под ногами призраков. Почва разлетелась в разные стороны, скрывая и без того плохо различимых приведений.