Это прозвучало резко до неуместности. Я отложил вилку и с удивлением посмотрел на сестру. А та сверлила взглядом Натсэ.

— Я? — переспросила та.

— Ты! Ты хочешь идти с ним?

Натсэ тоже положила вилку на тарелку. Взгляд её сделался холодным. Самая малость отделяла её от боевого режима.

— Зачем ты задаёшь этот вопрос? Знаю, между нами уже не получится никакой дружбы, но мы вполне можем расстаться не врагами.

— Ты уходишь от ответа! — Поставив бокал на стол, Талли встала, у неё засверкали глаза. — Отвечай: ты любишь Мортегара?

— Тебе так хочется это услышать? — Натсэ тоже поднялась. — Всё очевидно, зачем тебе ковырять рану?

— Отвечай! — взвизгнула Талли.

Мелаирим и Лореотис смотрели на неё в немом изумлении. С лица Авеллы сползла улыбка.

— Талли, — тихо сказала она. — Ты что…

— Замолчи! — прикрикнула на неё Талли и с какой-то безумной надеждой уставилась на Натсэ. — А ты — ответь! Подумай! Может, ты ещё не проснулась? Не поняла ничего?

— Да! — выкрикнула Натсэ. — Я люблю Мортегара и пойду с ним куда угодно, никогда его не оставлю и умру с ним в один день! Это ты хотела услышать? Я ответила.

Лицо Талли исказилось. Сначала на нём появилось выражение гнева, но оно тут же сменилось отчаянием.

— Да будьте вы оба прокляты тогда! — крикнула она и, швырнув что-то на стол, выбежала из столовой.

Я смотрел на стол. Передо мной лежал опалённый, оплавленный, но узнаваемый кожаный ремешок с металлическими вставками.

Натсэ ахнула. Я посмотрел на неё и тут же понял, что было не так. Она медленно положила правую руку на горло. Лицо её побледнело, глаза широко раскрылись.

Ошейника не было. А на тыльной стороне ладони появилось круглое чёрное пятно. Чёрное, как провал в небытие.

Я вскочил на ноги. Сердце заколотилось, мысли пустились в судорожную пляску. Талли! Она слышала тот мой разговор с Лореотисом о подчинении воли рабов. И… И сняла с Натсэ ошейник в надежде, что она выцарапает мне глаза и сбежит.

— Натсэ, — сказал я севшим голосом.

Она рывком повернулась ко мне. Бледные до синевы губы шевельнулись, будто пытаясь что-то сказать. В глазах промелькнуло нечто непонятное. Я услышал, как выругался Лореотис, как прошептала что-то перепуганная Авелла.