— Девочка-человек, девочка-человек! — услышала Маленькая Талли их голоса. — Иди к нам! Иди к нам играть!

Талли уже открыла было рот, чтобы спросить у тёти Натсэ разрешения. Ей тоже очень бы хотелось поиграть с этими детьми. Не успела. Одна из Огневушек резко выбросила руку в сторону, и на пути детей возник каменный барьер. Они с криками в него врезались.

— Не приближаться! — крикнула «Огневушка». — Это — враг.

— Она не враг, мама! — возмутился один из мальчишек.

— Не называй меня мамой!

— Ну ма-а-ам!

— Молчи!

Мальчик замолчал. Все пятеро с грустью смотрели на Маленькую Талли. А она подумала, что тётя Натсэ не так уж и ошиблась. Злые они были, эти Огневушки. Не то что та, которая дома. Та была хорошая.

Через головы жителей города перепрыгнули два огненных льва и встали шагах в десяти от Натсэ, лупя себя по огненным бокам огненными хвостами.

— Талли? — Голос тёти Натсэ звучал напряжённо, как клинок её меча.

— Помню, — буркнула Талли. — Я их не пущу, если прыгнут.

— Умничка.

Из рядов жителей, которые всё прибывали и прибывали, выдвинулся один мужчина и встал между львами. Уперев руки в бока, он сказал:

— Ты! Оставь ребёнка и уходи. Тебе позволят уйти живой.

Солнце уже почти совсем скрылось, но из-за огненных львов и чаш с огнём было светло. Пляска теней сделала лицо мужчины страшным. Не то чтобы Талли испугалась, нет. Просто ещё сильнее убедилась: тёте Натсэ можно верить. Нет, ей нужноверить. Кто угодно другой, даже мама, мог солгать, думая, что так для Маленькой Талли будет лучше. Тётя Натсэ всегда говорила только правду.

—Мне не о чем говорить с куклами. — Мороз по коже от такого голоса! Никогда раньше Маленькая Талли не слышала, чтобы тётя Натсэ так говорила. Если бы она обратилась так к ней, она бы, наверное, разревелась. Сам этот голос будто бы говорил: «Ты — никто, и даже меньше. Я смахну тебя, будто соринку, и пойду дальше».

—Повторяю, — сказал мужчина. — Оставь ребёнка и уходи. Договор будет исполнен.

—Повторяю, — сказала тётя Натсэ. — Мне не о чем говорить с куклами. Я пришла, чтобы увидеть Мелаирима. Дракона. Пламя. Как бы вы его тут ни называли. Мелаирим, я знаю, что ты меня видишь и слышишь. Хватит прятаться. Выходи сюда и возьми то, что тебе нужно, сам. Или я развернусь и уйду. Никто меня не остановит.

Мужчина шагнул вперёд. В его руке появился большущий меч.