Помолчав, я шепнул в ответ:

— Спасибо.

А минуту спустя земля коснулась наших ног.

Жар пламени стихиалей, наверное, мог бы убить, или хотя бы серьёзно обжечь обычного человека, даже мага. Их эфемерные тела вспыхивали, когда мы проходили мимо, и тянулись к нам. Огненный лев издал громоподобный рык, ему вторили тигр и леопард. Огненные птицы растопыривали крылья и делали вид, будто собираются напасть. Когда одна из них едва не клюнула Авеллу, я остановился.

— Ну-ка прекратили это, — сказал я, попросив воздух усилить мой голос, и он прогремел на сотни метров вокруг. — Ещё одно движение в нашу сторону, и я уничтожу вас всех. Не пожалею времени. Всё равно придётся этим заниматься потом.

Стихиали затрепетали, начали переглядываться. Пламя перестало тянуться к нам, устремилось вверх, к сумрачному небу, которое как раз в этот миг прошила изогнутая молния.

— Мелаирим! — сказал я ещё громче. — Нужно лучше контролировать своих тварей. Ты меня разочаровываешь.

Нехотя стихиали отступили за спины огненных близняшек. Я подавил непроизвольную дрожь, вновь увидев их. Тысячи лиц, точно таких же, как у Огневушки, к которой я уже привык, которую воспринимал, как необычную, но верную соратницу. И все эти лица одновременно улыбнулись мне:

— Привет, Мортегар! — грянул невероятный хор. — Вот-вот всё закончится, не так ли? Тебе осталось лишь достать Сердце Огня, а потом, проиграв в битве, утратить его вместе с жизнью. Глупый мальчик. Смешной мальчик. Лучше бы сидел в своём мире. Тогда Мелаирим создал бы свой клан, завладел Сердцем, и все были бы счастливы. А теперь — ты умрёшь.

— Это уже не ваши проблемы, а сэра Мортегара! — бросила им Авелла. — А будете много болтать — мы на вас на всех ошейники наденем, вот!

Они рассмеялись, на этот раз — вразнобой. Смех как будто летал вокруг нас, пронизывал насквозь, оглушал, деморализовывал. И вот к нему присоединился мужской. Близняшки, как кордебалет в балете ужасов, разделились. Каждая вторая шагнула вперёд и влево, чётко, слаженно, изящно. В освободившиеся пространства вышли близнецы.

— Эра Огня грядёт! — громыхали они. — Править будет бессмертная Царица. Мы будем её вассалами. А маги Огня — нашими слугами. Вовеки веков!

— А люди? — спросил я. — Что насчёт простолюдинов?

— Они расплодятся в изобилии, дабы возносить дары.

— Дары? — удивилась Авелла.

— Дары для магов. Лучшие из которых будут переданы нам. Лучшие из которых достанутся Царице.

— Мне кажется, в своей предвыборной речи вы забыли упомянуть о жертвоприношениях, — сказал я. — Сколько простолюдинов в год должно будет умереть на костре, чтобы вся ваша сволочная шайка продолжала благоденствовать?