Тело болело. Дышать было трудно. Перед глазами все кружилось, но оставаться здесь было нельзя. Великие Духи, если вы ко мне благосклонны, не позвольте неизвестным меня выследить!..

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Здесь, в отличие от столицы, уже было светло. Солнце еще пару часов назад поднялось над горизонтом. Лес полнился различными звуками. Деревья цвели и пахли – зимы в этих краях как будто и не было. То есть, конечно, она была, но обычно недолгая и теплая.

В последний раз обратившись к потокам магии, я узнал, в какую сторону мне двигаться. Источником благополучия этой земли была вода. Река куда-нибудь да выведет меня, а там уж я узнаю, как добраться до Магического города. Благо, когда я был еще совсем мальчишкой, облазил все его окрестности.

Я двинулся к реке. Если за мной следовали лесные эльфы (судя по тому, что происходило с землей, пока я убегал, это явно была магия природы), то оставаться здесь было попросту опасно: лес – их родная стихия, они в нем ориентировались, как русалки в Великих водах. И даже лешие не были им помехой.

На ходу я скинул с себя куртку и шапку.

Я ускорил шаг, насколько это было возможно, но реки так и не увидел. Более того, мне казалось, будто я постоянно возвращаюсь к одному и тому же месту…

– Хозяин леса, не води по кругу, – попросил я лешего, поклонившись. – Каюсь, поломал ветки твоим деревьям, но не из злого умысла.

Леший показался почти сразу. Я выпрямился, опасливо глядя на него. Он выглядел не таким грозным, как Древень. Ростом он был с меня, одеянием ему служила длинная подвязанная рубаха из мха, а плащом были сплетенные листья. На голове среди длинных седых волос росли опята. А вот бороды у него не было.

– Чем дань платить будешь? – спросил он, разглядывая меня глазами цвета древесной смолы.

– Я обещал кое-что вырастить, – подумал я про корень-ключ. – Могу за недорослями-зверями присмотреть, пока сами охотиться не смогут, – добавил я, вспомнив воспитанников Лимирей.

– Вырастить дерево, говоришь?.. – протянул леший.

Я кивнул и достал из кармана ключ. Леший с интересом склонился к нему и осмотрел.

– Я дам ему листья и место покажу. Вырастет, – довольно протянул он.

– И еще… Запутай эльфов, пожалуйста. Они собираются меня убить, а я хотел бы еще пожить, – попросил я лешего.

– Эльфы – друзья природы, – помедлив, сказал он.

– Но они не друзья мне, – со вздохом сказал я. – Пожалуйста, помоги! Я успею посадить росток и выбраться! Мне надо с эльфами разминуться!

– Енота возьмешь на воспитание – сделаю, что просишь, – произнес леший, подумав.