– Человек, – зарычал болотник, прервав затянувшееся молчание. – Зачем ты здесь?

Он медленно и старательно выговаривал слова, словно с трудом их вспоминая.

– Мне нужен Ковак, – ответил витязь, следя за каждым движением чудища. – Ты можешь указать дорогу к нему?

– Зачем?

– Тебе-то какое дело?

Рука-лапа болотника метнулась к витязю, но тот отпрыгнул, ударил мечом и на землю упал длинный, с локоть, коготь.

– Ты быстрый, – в голосе болотника послышалось странное удовлетворение. – Твоя кровь мне бы понравилась.

– Подойти ближе, и я проверю, понравится ли мне твоя! – зло крикнул Ладомир.

– Нет. Я пришел не биться, – ответил болотник. – Меня послал Ковак.

– Ковак? – изумился Ладомир. – Так веди меня скорей к нему!

– Зачем он тебе?

– Да что ты заладил, зачем-зачем, – буркнул витязь. – Я не враг Коваку. Я пришел просить помощи!

Голова болотника, огромная, как пивной котел, качнулась.

– Вижу, не врешь. Идем.

Болотник развернулся, в несколько длинных шагов пересек островок и ступил в воду.

– Эй, постой, – крикнул вслед Ладомир. – У меня же ноги не такие длинные! А по воде ходить я не умею!

– Иди следом, – не оборачиваясь, ответил болотник. – Я иду мелководьем.

Мелководье болотника достигало витязю до самого подбородка, а временами ему приходилось даже плыть. В наступившей ночи он с трудом мог рассмотреть маячившую впереди спину болотника, и временами шел, ориентируясь только на плеск воды. Тяжелый бой, дорога, все это настолько вымотало витязя, что едва ощутив под ногами твердую землю, он рухнул без сил.

3

Очнулся Ладомир утром следующего дня. Был он совершенно наг, лежал под толстой звериной шкурой, рядом потрескивал костер, а твердая земля под ногами оказалась всего-навсего островком.