— Смотрите! — Берсень ткнул пальцем вперед. — Там, в самом конце!

В торце зала, на слегка выступающем из пола постаменте, находилось нечто похожее на меч. Похожее, потому что его контуры постоянно струились, теряя резкость и плотность, а иногда казалось, что он вот-вот обратится в черный дым.

— Он и впрямь черный, — прошептал Берсень. — Или, может быть, мы просто хотим его таким видеть?

Висевший на груди амулет ощутимо нагрелся, но Берсень будто и не заметил это. Все его внимание поглотил заветный меч. Краем глаза маг заметил, что и его товарищи подались вперед, пожирая далекий меч глазами.

— Что же мы стоим? — чуть охрипшим голосом спросил Берсень. — Мы все-таки добрались. Мы нашли его. Идемте же скорей!

— Подожди! — Воисвет с трудом оторвался от созерцания черного клинка. — Не может же он лежать здесь просто так, без охраны. Хорошо бы понять, что нас ждет.

Ему ответил тяжелый рев, от которого содрогнулись стены, а огни светильников испуганно затрепетали.

— Вас ждет здесь смерть!

Из воздуха медленно проявилось огромное существо, упиравшееся головой в потолок. Гигантские клыки торчали из его пасти, лапы оканчивались когтями, размером с человека, а тело было сплошь усеяно роговыми наростами и шипами.

— Демон. — Воисвет, державшийся впереди всех, невольно отступил.

— Это не демон, — возразила вдруг Дара. — Точнее, это не просто демон. Это Астарох, Повелитель демонов.

— Верно, — прорычал демон. — Я Астарох, великий бог и Повелитель демонов!

— Ты себе льстишь, — скривилась Дара. — Ты древний бог. А значит, давно уже не бог. Ты всего-навсего демон. Пусть даже Повелитель демонов.

— Вижу, ты знаешь обо мне все? — прогрохотал Астарох и нагнулся, пристально вглядываясь в Дару.

Его размеры резко уменьшились раза в два, но и так он был выше людей втрое-вчетверо. Губы его неожиданно расползлись, обнажив тройной ряд зубов. Воисвет загородил Дару собой, но демон уже выпрямился.

— Но ведь и я знаю тебя! — Астарох захохотал, и стены задрожали.

А потом он резко оборвал смех:

— Бог я или демон, это не имеет сейчас значения! Потому что ваши жизни в моих руках! Так, значит, вам нужен меч, смертные?

Люди переглянулись. Вперед шагнул Берсень, торопливо вынимая из-за пазухи амулет. Тот уже раскалился настолько, что обжигал грудь.

— Да, ты прав — мы пришли за мечом! — крикнул маг. Амулет застрял, Берсеню пришлось потратить несколько лишних мгновений.