Тьма рванула к своей жертве, обвив ее, точно змея. Впилась в горло, сдавила грудь так, что наверняка затрещали ребра.

Все, этот ликвидирован. Осталось четверо… Ан нет, уже трое. Потому как Ран одного из своего квартета уже отправил на покой. Вечный или нет – разберусь позже. Сейчас нужно помочь мужу…

Вот только как это сделать?

Паладин двигался с невероятной скоростью, ныряя под рубящие удары мечей, которые оказались в узком пространстве не столь удобны, как два кинжала. И если первый из них Рангер достал из столешницы, то второй, похоже, был тем самым, что предназначался мне, едва я появилась в зале.

Пепельный держал клинки в ладонях – и как держал! Свободно, почти небрежно, не сжимая рукоять до побелевших костяшек. Так вольно с оружием мог обращаться только многоопытный воин.

Вот только противников у пепельного было многовато. Пепельному приходилось уворачиваться разом от всех. Так что я, как ни старалась, не могла прицелиться.

Вот первый бандит, заорав, бросился на паладина, подняв меч над головой на манер дубины. Острие просвистело над светлой макушкой. Ран уклонился, нырнув под руку татя, и в ответ нанес удар одним из кинжалов в бок, под ребра.

Бандит, привыкший купать в чужой крови свой меч, как подкошенный рухнул на пол, не успев даже понять, что произошло. Второй попытался напасть сзади, надеясь застать Рана врасплох. Но тот уже предчувствовал его движение. Он резко развернулся с такой скоростью, что я успела лишь увидеть разрезавшее воздух, точно молния, лезвие, которое закончило свой путь в груди головореза. Вот только вынуть кинжал Рангер уже не успел. И оставил его, приняв на второй клинок удар ятагана.

Сталь высекла искры. Пепельный и бандит замерли на миг. Наконец-то!

С моих пальцев сорвалось проклятие, чтобы точнехонько вписаться в косматую голову. Преступник качнулся и упал, гулко поприветствовав пол затылком.

Только тут я осознала, что весь бой не длился больше двух дюжин ударов сердца. Время, которое замедлилось, вновь сорвалось спущенной с тетивы стрелой.

– Спасибо! – выдохнул Рангер и, переступив через тело одного из своих противников, сделал шаг ко мне.

И тут в проеме входной двери появился еще один тать. С арбалетом.

«Один всегда на стреме», – успела промелькнуть мысль. А в следующий миг бандит увидел меня, вскинул арбалет и…

Что-то толкнуло меня вбок, я повалилась, придавленная телом. Мысль о том, что пепельный закрыл меня, пожертвовав собой, ударила под дых, выбив весь воздух.

Нет! Только не это. Отчаяние затопило. Я испугалась, как это может сделать только ведьма: тьма внутри взметнулась волной. Поток неконтролируемой сырой силы ринулся к входу. Раздался хруст, и… все стихло.

Я даже не успела осознать, что произошло. Замерла в страхе, боясь пошевелиться и… убедиться, что Ран и вправду мертв.

И, только услышав рваный вдох мужа, почувствовала: напряжение, успевшее выжечь напрочь, кажется, все нервы, медленно отступает.

– Ты в порядке? – раздался хриплый голос пепельного.

– Циклическом или случайном? – отозвалась я и ощутила, как сильное тяжелое тело, что накрыло меня собой, вздрогнуло.

Рангер усмехнулся:

– Если ты способна вспомнить высшую арифметику, значит, точно жива…

– И вредна, – добавила я. – Как и полагается ведьме.

А после постаралась показать насколько, завозившись под пепельным, пытаясь выбраться и ткнув его локтем, коленом, носом…

Впрочем, и Рангер решил не разлеживаться на полу, когда есть куда более приятные места. Да и проверить, не будет ли еще каких сюрпризов, стоило. Так что поднялись мы быстро. Вот только когда муженек повернулся ко мне спиной…

– Ран, как ты себя чувствуешь? – вкрадчиво поинтересовалась я.

А все оттого, что из плеча супруга торчал арбалетный болт.

– Терпимо. Не стоит переживать…

– Угу. Типичный ответ настоящего мужчины, – не удержалась я от едкого комментария.

– Ты это к чему? – не понял супруг, меж тем начавший обход поверженных противников, прикладывая палец к яремной вене, чтобы проверить пульс.

– К тому… Мой отец тоже говорит маме, что все нормально, пока меч, торчащий между лопаток, не начинает мешать ему спать…

Больше не произнося ни слова, я просто подошла к мужу и решительно схватилась за болт. Правда, без магии выдрать его не получилось. А как только наконечник вышел из тела, я тут же наложила кровоостанавливающее заклинание. А поверх него – еще и от ядов. Мало ли…

А затем пришла очередь бинтов. Ими и рану супруга завязала, и связала четверых выживших бандитов. Правда, я предложила отправить их следом за троицей: проткнутым насквозь мечом, размазанным по косяку тьмой арбалетчиком и тем типом, в груди которого остался торчать кинжал Рангера. И тихо прикопать в углу двора…

Но, увы, муженек заявил, что прикончить, в смысле казнить душегубов должны прилюдно, по закону.

– Ну да, должны же быть у горожан хоть какие-то развлечения, кроме проповедей, – фыркнула я, затягивая очередной узел.

И тут увидела через проем, дверь в который вынесли, как в сторону таверны идут постояльцы. Причем, судя по всему, по дороге из города они еще и размножились! Я, бросив повязки, вышла на крыльцо. Ну точно! Четверо!

– Мы того, на ночевку пришли, – возвестил долговязый.

Глядя на этот квартет, я дернула глазом.

– Это как понимать? – холодно поинтересовалась я.

Нет, если бандиты меня не прикончили, то горожанки вполне могли… А что, поднимут из ревности ведьму на вилы. Ведь у людей на благодарность память короткая, зато руки до мести всегда длинные. Решат, что я их мужей из дома увожу, охмуряю, привораживаю, зельями опаиваю, а деньги они мне добровольно несут.

– Госпожа ведьма, – между тем продолжил каланча. – Пустите…

– Нет, – рявкнула я. – Никаких ночевать! Помогать будете! Вести пойманных головорезов к стражникам.

От такой перспективы мужички струхнули, но деваться им было некуда. И здесь выяснилось, что двое новых постояльцев не помощники. Им самим требовалось лечение: жеребец взбеленился и понес, да так, что сразу двоих покалечил. Вот эти болезные и пришли сюда… Так что одному пришлось ребра заживлять, второму Рангер уже без всякой ведьмовской силы руку вправил.

А затем мы двинулись сдавать татей страже. Малек и Прат, белые от страха, тащили на себе покойников. Четверка живых головорезов шагала сама: все же по настоятельной просьбе мужа наложила на этих гадов чары, чтобы по пути не сдохли. А за решеткой пусть стража за них отвечает.

Седьмой же тать так и остался на пороге таверны – размазанный там тонким слоем сажи. Едва мы зашли в управу, как выяснилось, что там и без нас если не паника, то очень деловая суета.

– Сегодня дознаватель из самой столицы приехал, – пояснил мне латник и собрался было удрать, как Рангер его озадачил четырьмя пойманными преступниками.

Поначалу бравый вояка хотел было отмахнуться от такого дара, но пепельный умел убеждать. Так что мы таки сдали грабителей, а у стражи – нервы.

И только после того, как мы вышли из участка (постояльцы смылись чуть раньше, заверив, что и дома отлично переночуют), муженек сквозь стиснутые зубы процедил:

– А вот теперь поговорим.

И как он при этом был зол… Загляденье! Я поняла, что это мой шанс, и невинно уточнила:

– О чем?

– О том, что, когда муж тебе говорит: нужно остаться здесь – ты берешь и остаешься! – рявкнул Рангер.

– Да, ты говорил, кажется, что-то такое, когда выбежал из комнаты, но я толком не расслышала… – произнесла я, чем взбесила пепельного еще больше.

Да, Изи, вот так… Сейчас доведем мужа до кондиции, потом и до таверны, а там… Не хотел соблазняться по-хорошему, будет по-ведьминому! Главное, чтобы гнев Рангер не выплеснул раньше времени и донес, не расплескав.

Так что я то хмыкала на мужские реплики, то многозначительно молчала, то вроде бы соглашалась и вновь… бесила!

– Так тяжело было остаться?! – между тем негодовал муженек.

Да-да-да… Так и послушалась!

– Я ведьма, – напомнила супругу об очевидном.

– А еще ты моя жена! – рявкнул Ран. – И должна слушаться…

– Я ничего никому не должна…

– Изи, ты сейчас договоришься, – почти проревел пепельный.

Ну вот почему так: нормальным девушкам обещают луну и звезды, а мне – что я договорюсь…

– И что же ты тогда сделаешь? – уточнила, насмешливо приподняв бровь. – Накажешь?

– Ну все, ты сама напросилась… – выдохнул доведенный до белого каления светлый, и… меня подхватили, перекинули через плечо и не понесли – помчали до таверны. И даже раны одному паладину оказались не помехой.

А я… я была довольна. Довела! Наконец-то!!!

Глава 17

Глава 17

Сама не заметила, как мы оказались в таверне. Перед глазами промелькнула лестница, затем дверь моей комнаты. Только там пепельный и поставил меня на пол.

Я соскользнула по напряженному мужскому телу, заглянула в темные от ярости глаза и…

– Изи… Ты меня бесишь! – зло выдохнул он.

– Проваливай к демонам! – не осталась в долгу я и дернула плечом. Раздраженно так, но чтобы платье сползло, обнажив кожу.

– Ты невозможна!

– А ты просто гад!

– Зараза!

– Паладин фтырхов!

– Ведьма чокнутая! – выпалил Ран и прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. – Но я хочу, чтобы ты была моя, чокнутая ведьма…

Кажется, после этих слов где-то обрушились горы, взорвались вулканы, поднялась гигантская волна и… накрыла нас.

В этом сумасшествии я услышала: