— Корабль?

***

Как только прибыли к берегу моря, планета Акхета предстала в новом свете.

Берег, усыпанный белым сверкающим песком, словно крошка стекла, переливался в свете голубых кристаллов и бордово-оранжевого сияния в небе. Глазам открылась бухта. Мачты нескольких кораблей. Подхваченные глухо ревущими бурунами, судна бились о рифы и трещали досками.

— Почему они не связаны? — выпалила девушка с длинной косой рубиновых волос и нежными корейскими чертами лица.

Но на борт запустила.

Молодая демонесса Этель значилась капитаном. Она иронично улыбалась и сверкала желтыми радужками, заглянув в которые можно утонуть в бескрайнем неподвижном штиле пустыни.

— Они спасли мне жизнь, — честно ответил Тристан. Судя по физиономии, неверующий в свои слова.

Поднимаясь по трапу, Феликс вслушивался в скрип каната и старался не смотреть вниз, ожидая, что упадет в пучину, и волны разобьют его череп о камни. Он вырос недалеко от моря, но плавать никогда не любил. В пять лет брат столкнул его с лодки в озеро. Феликс едва не захлебнулся. И жутко испугался. Вкус болота преследовал целый год.

«Только слюнтяи боятся воды», — говорил брат и бил по пальцам, хватающим кайму лодки. Плавать Феликс научился, но с панической атакой при виде воды боролся долго.

Корабль Этель напоминал галеон. На кайме — балконы и резьба. Пять палуб. И три мачты, коронованные алым флагом: с отпечатком ладони и когтей.

Отплыли.

Тристан направился обсуждать с Этель случившееся в пути. Андриан стоял у борта, держась за живот: его начало тошнить, как только корабль стронулся, и всем предложили поесть. От аромата предложенного блюда у Феликса самого глаза вкрутились в затылок. Душок у нарезки водянистых овощей — специфический. Надолго застрял в носу. Феликс вежливо отказался. Решил, что будет голодать. Не привыкать — год в теле грача прожил.

Он молча радовался, что демоны не пытаются засунуть его в клетку или связать. Доверяют? Вряд ли. Скорее капитан посчитала их неопасными пассажирами, вот и не стала мучить. Феликс в порыве благодарности облобызал девушке ладонь, забыв, что Этель всё-таки капитан.

Холодный ветер заглядывал под пальто и впивался, словно голодный вампир. Брызги омывали лицо. Корабль быстро отплыл, и черные паруса развивались на ветру, объятые ночным звездным небом. Вечной тьмой.

Феликс хлопал по плечу скорчившегося Андриана и смотрел на лес, странно и резко обрывающийся у моря.

— Спасибо, что спас меня, — выговорил он, когда скрылись берега. — Ты же меня, правда, и убил до этого.

— Умеешь, конечно, благодарить, — буркнул Андриан. Его туша почти переваливалась через борт.