Наступил полдень.

Согласно приказу Повелителя, чиновники царства Демонов прибыли ко дворцу и в ужасе таращились на тело военного советника, свисавшее с черного обелиска. Первый министр Шан Цюэ неподвижно стоял в первом ряду слева. Он был бледен, в уголках его рта виднелись следы крови, а ноги окутывала черная дымка. Один из чиновников набрался храбрости, подошел к министру и обнаружил, что тот находится в забытье и не падает лишь благодаря черной дымке, которая его поддерживала, не давая сдвинуться с места. Чиновник оторопел от испуга.

В этот миг послышался скрип, двери дворца распахнулись, и Дунфан Цинцан, облаченный в черное одеяние, с бесстрастным лицом вышел к собравшимся. Все поспешно опустились на колени и почтительно склонили головы. Шан Цюэ, так и не очнувшись, тоже пал ниц, находясь во власти черной дымки.

– Приветствуем достопочтенного Повелителя демонов! – воскликнули чиновники, не смея поднять головы и не заметив, как из дверей высунулась голова девушки.

Дунфан Цинцан, разумеется, почувствовал чужой взгляд за спиной, но даже бровью не повел. Он поглядел на чиновников сверху вниз и, не повышая голоса, холодно провозгласил:

– Отныне обитатели царства Демонов подчиняются приказам Темнейшего. Несогласные пусть выйдут вперед.

Перед дворцом воцарилось безмолвие, словно там не было ни души. Дунфан Цинцан скривил губы в безумной улыбке.

– Раз несогласных нет, Темнейший будет править единолично. Каждого, кто затеет против Темнейшего заговор, постигнет участь этого жалкого мятежника.

Острые шипы, пронзившие тело Кун Цюэ, зашевелились. Никто не отважился поднять глаза и посмотреть на жуткое зрелище. Звуков разрываемой плоти и льющейся крови было достаточно, чтобы потрясти любое воображение. Обитатели царства Демонов притихли, не решаясь даже дышать. Ланьхуа за спиной Повелителя демонов тоже невольно затаила дыхание.

Когда кровь перестала литься, Дунфан Цинцан заговорил снова, и его слова разом озадачили всех:

– Несколько месяцев назад падший небожитель по имени Чи Линь сбежал вместе с Темнейшим из Небесной башни. Его истинное тело – пластинчатый доспех.

Собравшиеся переглянулись, недоумевая, почему Дунфан Цинцан вдруг упомянул падшего небожителя.

– Отныне силы царства Демонов должны быть брошены на поиски Чи Линя в пределах трех царств.

Взгляд Повелителя скользнул по рядам подданных, и на одного из генералов обрушился удар неведомой силы. Военачальник покачнулся, но поднять глаза не посмел. Не вставая с колен, он дрожал, как сито в руках повара.

– Назначаю тебя ответственным за поиски.