Дунфан Цинцан отпустил Владыку Загробного мира, понимая, что бедолага хоть и пытается хитрить, однако говорит правду.

Повелителю демонов предстоял путь к руинам Десяти Тысяч Небес.

* * *

Река Забвения спокойно несла свои воды, тетушка Мэн у моста Найхэ, как обычно, раздавала отвар, только служители Загробного мира, трудившиеся рядом, пребывали в растерянности. Двое из них улизнули и укрылись за камнем Трех Жизней, огороженным веревкой как памятник культуры.

– А если Повелитель демонов не уйдет, что тогда делать? – сокрушался однорогий служитель. – Как ему угодить? Он непредсказуем. Чуть что – сразу грозит лишить жизни и рассеять душу. Как же нам быть?..

Клыкастый собеседник попытался его утешить:

– Загробный мир беден и темен. Повелителю демонов у нас не понравится, он наверняка скоро уйдет. В крайнем случае, даже если он здесь останется, беда невелика. Ты же заметил, что Повелитель демонов явился сюда… – клыкастый провел по груди пальцем, – …с глубокой раной. Если задержится в Загробном мире, бог войны Мо Си с ним разберется.

– Говорят, Повелитель демонов недавно разрушил террасу Истребления Небожителей. Наплыв вредоносной ци вызвал хаос в Небесном царстве. Его обитатели до сих пор не восстановили порядок. Бог войны очень занят. Спустится ли он к нам в Загробный мир?

– Не забывай, что тетушка Сань Шэн родом отсюда. Все знают, что бог войны очень любит жену. Он обязательно нам поможет.

– Думаешь?

– Да! К тому же тетушка Сань Шэн подарила богу войны сына. К ней теперь особое отношение…

– Значит, даже на непобедимого Повелителя демонов найдется управа…

– Вы оказали Темнейшему большую услугу, – раздался холодный голос у сплетников за спиной.

Те обернулись и увидели сребровласого Повелителя демонов, который смерил их надменным взглядом. На берегу реки Забвения повисла тишина. Души умерших обратили взоры на необычное зрелище. Сплетники потрясенно молчали. Они вовсе не собирались оказывать Повелителю демонов никаких услуг!

Не вдаваясь в объяснения, Дунфан Цинцан исчез точно так же, как появился. Загадочным образом растворился в воздухе, будто призрак. Служителям ничего не оставалось, кроме как обменяться растерянными взглядами.

* * *

Покинув Загробный мир, Дунфан Цинцан отпустил гигантского змея. Применив чары невидимости, Повелитель демонов обратился ветром и устремился в мир Девяти Небес. Могучие воины на страже Южных небесных врат почувствовали, как порыв ветра растрепал на их шлемах красные кисточки, но больше ничего не заметили.

Хотя обитатели Небесного царства быстро восстановили террасу Истребления Небожителей и усмирили враждебную ци, пагубное влияние тлетворной энергии еще ощущалось в разных уголках мира Девяти Небес. Грохот и шум не умолкали, но на небе Несокрушимости, где обитал бой войны, царили мир и покой. Усадьбу непобедимого бога окружало цветочное море неувядающих красных слив. Их чарующий аромат можно было почуять издалека. Женщина в платье под цвет лепестков красной сливы сидела в доме и тихо напевала, покачивая колыбель и листая сборник хуабэней[64]. Иногда она кривила губы и что-то бормотала себе под нос, дивясь повороту сюжета.